ركبت دراجتها أمام المنزل ثم اختفت… بعد 12 سنة اكتشفوا الحقيقة تحت الأرض!

ولم نجد أي آثار لاعتداء جسدي، باستثناء كسور قديمة ملتئمة في ذراعها اليسرى وكاحلها الأيمن.
سألت لورا السؤال الذي أرعبها منذ العثور على إيميلي وماذا عن الاعتداء الچنسي؟
حافظ الدكتور باتيل على تعبير مهني محايد.
لم نجد أي دليل على اعتداء أو إساءة چنسية. ومن خلال ما قالته النساء الثلاث، كان إرنست ماليري يحافظ على ما كان يسميه علاقة أبوية معهن. كانت علاقة قائمة على السيطرة والإيذاء النفسي، لكنها لم تكن چنسية بطبيعتها.
كان الارتياح الذي اجتاح لورا هائلًا. وبينما كانت الصدمة النفسية الناتجة عن أسر إيميلي ستحتاج إلى سنوات لتلتئم، فإن معرفتها بأنها نجت من ذلك النوع تحديدًا من الړعب بدت رحمة صغيرة وسط كل شيء.
سألت متى يمكنني أن أراها مجددًا؟
أجاب الدكتور يمكنك الدخول الآن إذا شئتِ. لقد نقلناها إلى غرفة خاصة. وقد تبدأ باستعادة وعيها قريبًا، ووجود وجه مألوف قربها قد يساعدها.
التفتت لورا إلى المحقق هارلاند.
أحتاج أن أكون معها.
أومأ بالطبع. سأعود لأطمئن عليكِ لاحقًا. سنحتاج إلى إفادات من النساء الثلاث عندما تسمح حالتهن، لكن هذا يمكن أن ينتظر حتى يوافق الأطباء.
تبعت لورا الدكتور باتيل عبر ممرات المستشفى إلى غرفة يقف خارجها ضابط بزي رسمي للحراسة. وفي الداخل، كانت إيميلي مستلقية على سرير المستشفى، موصولة بعدة أجهزة مراقبة. كانت عيناها مغمضتين، لكن تنفسها بدا مختلفًا الآن، أقل عمقًا وأكثر طبيعية.
قرّبت لورا كرسيًا من السرير، وأمسكت يد إيميلي من جديد.
قالت برفق أنا هنا يا حبيبتي. أنتِ بأمان الآن.
قرابة ساعة كاملة جلست لورا إلى جوار ابنتها، تتكلم أحيانًا بصوت خاڤت، وأحيانًا تكتفي بمراقبة أنفاسها.
نحو الساعة 800 صباحًا، لاحظت لورا أن جفني إيميلي بدآ يرتجفان.
إيميلي؟
انحنت لورا نحوها.
هل تسمعينني؟
فتحت إيميلي عينيها ببطء، وكان نظرها مشتتًا في البداية، ثم أخذ يصفو تدريجيًا وهي تستوعب المكان من حولها. وحين وقعت عيناها على لورا، ظهرت لحظة ارتباك تلتها لمحة تعرف.
أمي.
كان صوتها مبحوحًا، لا يكاد يتجاوز الهمس.
امتلأت عينا لورا بالدموع.
نعم يا حبيبتي. أنا.
اتسعت عينا إيميلي مع عودة الوعي التام.
أين أنا؟ أين إرنست؟
كان الخۏف يزحف إلى صوتها.
سارعت لورا إلى طمأنتها أنتِ في المستشفى. لقد تم القبض على إرنست. لا يستطيع أن يؤذيكِ بعد الآن. أنتِ بأمان.
حدقت إيميلي في لورا كما لو أنها تحاول إقناع نفسها بأن ما تراه حقيقي.
كنت أظن كنت أظن أنني لن أراكِ مرة أخرى أبدًا.
انهمرت دموع لورا.
لم أتوقف يومًا عن البحث عنك. ولم أتوقف يومًا عن الأمل.
دخلت ممرضة إلى الغرفة، وما إن رأت أن إيميلي قد استعادت وعيها، حتى سارعت إلى فحص علاماتها الحيوية قبل أن تذهب لإحضار الطبيب.
عاد الدكتور باتيل بعد لحظات، ومعه المحقق هارلاند.
قال الطبيب بلطف مرحبًا يا إيميلي، أنا الدكتور باتيل. كيف تشعرين؟
أجابت أشعر بالدوار. متعبة، لكنني بخير.
هذا طبيعي. الدواء الذي أعطي لكِ ما زال أثره يزول. سنعتني بك جيدًا.
تقدم المحقق هارلاند.
إيميلي، أنا المحقق هارلاند. لا أريد أن أرهقك، لكن حين تشعرين بأنك قادرة، نود أن نطرح عليك بعض الأسئلة عما حدث.
أومأت إيميلي ببطء.
الفتاتان الأخريان، كايلا وجولز، هل هما هنا أيضًا؟ هل هما بخير؟
طمأنها المحقق نعم، هما هنا، وهما بأمان أيضًا. ما زالتا فاقدتي الوعي، لكن الأطباء يتوقعون أن تتعافيا مثلك.
بدت على إيميلي علامات ارتياح بسيطة.
جيد. لقد وعدتهما أنني سأبقيهما في أمان.
ضغطت لورا على يد ابنتها.
لقد فعلتِ يا حبيبتي. لقد حافظتن جميعًا على بعضكن. والآن أنتِ في البيت.
تدخل الدكتور باتيل برفق إيميلي تحتاج إلى الراحة. لكن إذا كانت تشعر بأنها قادرة على الإجابة عن بعض الأسئلة أولًا، فقد يكون هذا مفيدًا للتحقيق.
أومأت إيميلي.
أريد أن أساعد. أريد أن يبقى خلف القضبان إلى الأبد.
سألها المحقق هارلاند وهو يخرج دفتر ملاحظاته الصغير هل يمكنك أن تخبرينا كيف أخذكِ إرنست؟
غدا نظر إيميلي بعيدًا، وهي تسترجع ذلك اليوم قبل 12 عامًا.
كنت أقود دراجتي حول المنزل. كانت العطلة الصيفية، وكانت أمي في الداخل تعد الغداء.
نظرت إلى لورا.
مرّ إرنست بشاحنته. توقف وعرض عليّ قطعة شوكولاتة. ثم سألني إن كنت أريد رؤية قطته التي أنجبت صغارًا للتو.
أغمضت لورا عينيها لحظة، متخيلة المشهد، ابنتها البريئة المشرقة تُستدرج بإحدى أكثر حيل المفترسين شيوعًا.
تابعت إيميلي قلت لا في البداية. لكنه قال إن الصغار موجودون في مرآب قريب، وإن بإمكاني أن أحضر دراجتي معي. كنت أريد حقًا أن أرى الهريرات.
انكسر صوتها.
لم تكن هناك أي هريرات. وعندما وصلنا إلى المنزل الفارغ، أظنه كان مكان الإقامة عبر إير بي إن بي قبل أن يكتمل بناؤه، أعطاني شرابًا. كان طعمه غريبًا، لكنني كنت عطشى من ركوب الدراجة. ثم بدأت أشعر بنعاس شديد.
دوّن المحقق هارلاند ملاحظاته وهو يومئ.
ثم أخذكِ إلى منزله؟
نعم. إلى المخبأ تحت الأرض. وهناك التقيت بكايلا. أما جولز فجاءت لاحقًا.
كان يقول لنا إن هناك حربًا في الخارج، وإن والدينا ماتوا، وإنه يحمينا.
اشتد صوت إيميلي قليلًا.
لكننا اكتشفنا أنه ېكذب. كنا نرى الصحف أحيانًا حين يكون مهملًا. كنا نعرف أنه لا توجد حرب.
استمعت لورا وهي مشدوهة، لكن ممتنة لأن إيميلي كانت متماسكة بما يكفي لتزويدهم بهذه المعلومات. وقد دل وضوح ذاكرتها على أن عقلها ما زال سليمًا رغم الصدمة وسنوات الأسر.
سألها المحقق هل أخبرك يومًا لماذا خطڤك؟
صمتت إيميلي قليلًا.
قال إنه كان ينقذنا من آباء سيئين لا يراقبوننا جيدًا، ولا يستحقوننا.
ثم نظرت إلى لورا بعينين يملؤهما الأسف.
كنت أعرف أن هذا ليس صحيحًا عنكِ يا أمي. كنت أعرف أنك تحبينني.
وقال المحقق هارلاند للورا أثناء إحدى زياراته لقد كنا نراجع مذكرات إرنست. وهي تكشف عن لمحة مزعجة من طريقة تفكيره. لقد كان يعتقد أنه ينقذ الفتيات من أسر يعتبرها مهملة. وفي حالة إيميلي، كتب أنه رآها عدة مرات تلعب خارجًا من دون إشراف قبل أن يأخذها.
قالت لورا، وقد عاد إليها شعور الذنب القديم كنت في المطبخ. كنت أستطيع أن أرى الفناء الأمامي من النافذة. أنا فقط أدرت وجهي لبضع دقائق لأتفقد الفرن.
قال لها بحزم لورا، لا شيء من هذا كان خطأك. المفترسون مثل إرنست يبحثون عن أي فرصة، عن أي مظهر من مظاهر الحياة العادية ليستغلوه. لم يكن بإمكانك أن تتوقعي هذا أو تمنعيه.
ثم تابع بنبرة قاتمة
وجدنا أدلة في مذكرات إرنست الأخيرة وعلى حاسوبه. كان يخطط لنقل النساء الثلاث إلى مكان جديد. ويبدو أن له صلات بشبكة اتجار دولية تعمل عبر الشبكة المظلمة. ومع اقترابهن من سن الرشد، كان يستعد لبيعهن.
شهقت لورا، وارتفعت يدها الحرة إلى فمها. اشتدت قبضة إيميلي على يدها الأخرى.
تابع المحقق لقد بدأ يشعر بالقلق من صعوبة إبقائهن تحت السيطرة كلما كبرن، ومن احتمال مقاومتهن أو هربهن. ووفقًا لما ورد في المذكرات، كان يعتزم تخديرهن ونقلهن هذا الأسبوع. ولو لم تلاحظيه تلك الليلة عند العقار، يا لورا، ولو لم تتبعيه
لم يكن بحاجة إلى إكمال الجملة. فلو أنها لم تعجز عن النوم، ولو لم تقرر الذهاب إلى العمل مبكرًا، ولو لم تلاحظ الضوء في المنزل وتتحرَّ الأمر، لربما اختفت إيميلي والفتاتان الأخريان مرة أخرى، وهذه المرة ربما إلى الأبد.
أومأ المحقق هارلاند بوجه متجهم.
أنا