ركبت دراجتها أمام المنزل ثم اختفت… بعد 12 سنة اكتشفوا الحقيقة تحت الأرض!

من ضعف الاتصال، لكنها مصممة على إبقاء إرنست في نطاق نظرها. وأيًّا يكن ما يفعله، فقد كان مثيرًا للريبة بما يكفي ليدفعه إلى فعله سرًا في ساعات الصباح الأولى. ومع توقيته، بعد ساعات فقط من العثور على دراجة إيميلي، لم تستطع لورا إلا أن تشعر بأنه مرتبط بقضية ابنتها.
ظل الطريق يتلوى عبر الغابة لعدة أميال أخرى، قبل أن تلاحظ لورا أن شاحنة إرنست بدأت تبطئ أمامها. ثم انعطف إلى طريق جانبي ضيق، وكانت لورا ربما ستفوت المنعطف لولا أنها كانت تراقب جيدًا. تجاوزت هي المنعطف قليلًا، ثم أوقفت سيارتها بعد أن خرجت من مجال الرؤية.
راجعت نظام الملاحة، فرأت أن الطريق الجانبي يؤدي إلى منطقة سكنية صغيرة، ويسبرنغ باينز لين، وهو شارع دائري قصير لا يضم سوى عدد قليل من المنازل المتباعدة.
لا بد أن هذا هو المكان الذي يعيش فيه إرنست.
انتظرت لورا دقائق قليلة، ثم عادت ببطء إلى المنعطف. انعطفت إليه بحذر، مع إبقاء أضواء سيارتها خاڤتة والسير ببطء شديد لتقليل الضجيج. كان الطريق ضيقًا ومحاطًا بالأشجار الكثيفة من الجانبين، ما وفر لها ستارًا جيدًا وهي تتقدم.
وبعد نحو ربع ميل، بدأت الأشجار تتراجع، فكشفت عن فسحة صغيرة فيها عدة منازل تتراجع بعيدًا عن الطريق. أوقفت لورا سيارتها عند حافة الغابة، حيث يكون من الصعب ملاحظتها، واستخدمت كاميرا هاتفها للتقريب نحو المشهد.
كانت شاحنة إرنست متوقفة أمام منزل متواضع من طابق واحد مكسو بألواح زرقاء باهتة بفعل الزمن. راقبته وهو ينزل برميل الحړق من الشاحنة ويحمله إلى جانب المنزل، حيث اختفى مؤقتًا عن الأنظار.
وعندما عاد إلى شاحنته، فوجئت لورا برؤيته يدفع ما بدا أنه عربة أو منصة نقل. كان من الصعب تمييز التفاصيل من تلك المسافة، لكن الشيء كان أحمر بوضوح.
إنها عربة إطفاء، أدركت فجأة، من النوع المستخدم لنقل الأشياء داخل المنشآت الصناعية أو المستودعات.
أوقف إرنست العربة بجانب الشاحنة، وكان بابها الخلفي مفتوحًا بالفعل، ثم رفع شيئًا ثقيلًا من على العربة إلى داخل المركبة. وبعد ذلك أعاد العربة إلى داخل المنزل.
غاب وقتًا طويلًا، فبدأت لورا تتساءل عمّا يمكن أن يفعله ويتطلب مثل هذا النوع من المعدات.
تحققت من هاتفها مجددًا، آملة أن الإشارة قد تحسنت، لكن ما زال يظهر شريطًا واحدًا فقط. ومع ذلك حاولت الاتصال بالمحقق هارلاند.
أيها المحقق، أنا في ويسبرنغ باينز لين، قالت بمجرد أن أجابها، بوضوح على أمل أن يسمعها. إرنست يعيش هنا. لقد أحضر برميل الحړق إلى منزله، والآن لديه نوع من العربة الحمراء. أظنه ينقل شيئًا ثقيلًا.
هذه المرة، جاء صوت المحقق أوضح.
لورا، اسمعيني جيدًا. هذا خطېر جدًا. أريدك أن تغادري هذه المنطقة فورًا. ضباطنا في طريقهم إليك، لكنهم سيحتاجون وقتًا للوصول إلى هذا الموقع. لا تقتربي من إرنست ولا من ممتلكاته.
قالت لن أفعل. أنا باقية داخل السيارة، ومختبئة جيدًا.
قال بنبرة أهدأ قليلًا أتفهم ذلك. لكن سلامتك هي الأولوية القصوى. من فضلك ابدئي القيادة عائدة نحو البلدة الآن. سنتولى نحن أمر إرنست.
ترددت لورا، ممزقة بين رغبتها في معرفة ما يفعله إرنست وإدراكها للخطړ المحتمل.
قالت أخيرًا حسنًا. سأغادر الآن.
لكن بينما كانت تتهيأ لتشغيل السيارة، رأت إرنست يخرج من منزله مرة أخرى، ويدفع عربة الإطفاء باتجاه الشاحنة.
أبقت لورا عينيها مثبتتين على منزل إرنست، وهو يتحرك بصعوبة بالعربة عند مؤخرة الشاحنة. كان يبدو وكأنه يحمّل شيئًا ثقيلًا من العربة إلى داخل السيارة، وكانت حركاته مرهقة ومربكة. ومن موقعها، استطاعت أن تراه ينحني ويجهد نفسه، لكنها لم تستطع أن تميز ما الذي كان ينقله.
وبعد أن انتهى من ذلك، تاركًا بابي الشاحنة الخلفيين مفتوحين، دفع العربة الفارغة نحو المنزل. سارعت لورا إلى التقاط عدة صور بهاتفها، مكبرةً الصورة قدر ما يسمح الجهاز. كانت الصور محببة بسبب ضوء الصباح الباكر الخاڤت، لكنها قد تشكل دليلًا مهمًا لاحقًا.
لماذا كان ينقل أشياء ثقيلة في هذه الساعة، مباشرة بعد أن عثرت الشرطة على دراجة إيميلي؟
دار السؤال في ذهنها وهي تواصل مراقبة منزل إرنست. وبعد دقائق، خرج مجددًا وهو يدفع العربة نحو الشاحنة للمرة الثالثة. ومثل السابق، بدا أنه يعاني لينقل ما كان على العربة إلى داخل المركبة.
هذه هي الرحلة الثالثة، فكرت لورا.
وبعد أن أنهى النقل، حمّل العربة نفسها إلى داخل الشاحنة ثم أغلق الأبواب. وبعد ذلك اتجه إلى باب السائق وصعد.
تفقدت إشارة هاتفها مجددًا واتصلت بالمحقق هارلاند، مع خفض صوتها رغم المسافة التي تفصلها عن منزل إرنست.
إرنست يحمّل شيئًا من منزله إلى شاحنته باستخدام عربة إطفاء، قالت بمجرد أن أجاب. لقد قام برحلة واحدة بالفعل ثم عاد إلى الداخل ليأتي بالمزيد.
سألها المحقق بصوت متوتر أين أنتِ الآن تحديدًا؟
ما زلت في ويسبرنغ باينز لين، متوقفة عند حافة الأشجار. أنا بعيدة مسافة جيدة عن منزله. لا يستطيع رؤيتي، لكنه يصعد إلى الشاحنة الآن، قالت بإلحاح. أظنه على وشك المغادرة.
أجابها ضباطنا ما زالوا على بعد دقائق. هل يمكنكِ أن تري إلى أي جهة سيتجه دون أن تُكشفي؟
نعم، لا يوجد سوى طريق واحد للخروج من هذا الشارع الدائري. سيضطر إلى المرور من أمامي ليغادر.
راقبت لورا إرنست وهو يشغل الشاحنة ويقود ببطء على طول الطريق باتجاه المخرج نحو الطريق الرئيسي. انخفضت في مقعدها بينما اقتربت الشاحنة، فهي لا تريد أن يراها.
همست في الهاتف إنه متجه عائدًا نحو طريق سيدار ريدج.
وبمجرد أن مرّت شاحنة إرنست وانعطفت إلى الطريق الرئيسي، رأت لورا عدة سيارات شرطة بأضواء وامضة لكن من دون صفارات، تندفع نحو الشارع الدائري. لا بد أنهم كانوا يقودون من دون تشغيل الصفارات كي لا ينبهوا إرنست إلى اقترابهم.
خففت أول سيارة سرعتها عند الاقتراب من التقاطع، ورأت لورا المحقق هارلاند بداخلها يتحدث بإلحاح في جهاز اللاسلكي. أما بقية سيارات الشرطة، فقد تجاوزت المكان، وعلى الأرجح كانت في ملاحقة شاحنة إرنست.
شغلت لورا سيارتها وانطلقت خلف سيارات الشرطة على مسافة. وعندما اجتازت أحد المنعطفات، رأت الضباط وقد شكلوا حاجزًا عبر الطريق، فأوقفوا شاحنة إرنست ومنعوه من التقدم أو التراجع. كانت سيارات الشرطة موضوعة بذكاء، بحيث لم تترك له أي منفذ أمامي أو خلفي.
أوقفت لورا سيارتها على مسافة آمنة، وراقبت الضباط وهم يقتربون من شاحنة إرنست بأسلحتهم المسحوبة، ويأمرونه بالنزول ورفع يديه بحيث تكونا مرئيتين. امتثل إرنست، وخرج ببطء، وقد ارتسمت على وجهه ملامح استسلام ثقيل.
اقترب المحقق هارلاند بعد أن تم تقييد إرنست بالأصفاد. وبقي ضابطان معه، بينما اتجه آخرون إلى مؤخرة الشاحنة. وبأيدٍ مرتدية قفازات، فتحوا البابين الخلفيين.
لم تستطع لورا من موضعها أن ترى ما بداخلها، لكنها رأت ردود أفعال الضباط صدمة، أعقبها نشاط عاجل. راح المحقق هارلاند يتحدث بسرعة في جهازه اللاسلكي، وخلال دقائق وصلت سيارة إسعاف، وأضواؤها تومض بين الأشجار.
ولأن فضولها وقلقها لم يعودا يحتملان، نزلت لورا من سيارتها واقتربت من الموقع. تحرك أحد الضباط ليمنعها، لكن المحقق هارلاند رآها وأشار إليه أن يسمح لها بالمرور.
سألته وهي تقترب ماذا وجدتم؟
كان وجه المحقق هارلاند كئيبًا.
قال يجب