ركبت دراجتها أمام المنزل ثم اختفت… بعد 12 سنة اكتشفوا الحقيقة تحت الأرض!

المحقق هارلاند على أن الأشجار في الفيديو تبدو من أنواع أوروبية، بينما أشار آخرون إلى تناقضات في التسجيل توحي بأنه قد يكون محرَّفًا رقميًا أو حتى مولَّدًا بالذكاء الاصطناعي.
قضت لورا الساعات التالية تقرأ الردود وتجيب عليها، ممتنة لهذا التشتيت ولهذه الخبرة الجماعية. ومع كل رسالة داعمة، كانت تشعر بشيء من القوة، وكأنها أصبحت أكثر قدرة على مواجهة ما قد يأتي لاحقًا في التحقيق.
لكن تحت كل ذلك كان هناك تيار من الرهبة. هناك شخص ما في الخارج يريدها أن تتوقف عن البحث عن إيميلي. شخص يريدها أن تصدق أن ابنتها ماټت. وربما كان ذلك الشخص يراقبها منذ سنوات، منتظرًا اللحظة التي يعود فيها الأمل ليسحقه مرة أخرى.
مرّ ما تبقى من النهار والمساء في ضبابية، بينما واصلت لورا التفاعل مع المنتدى الإلكتروني. فقد التفّ المجتمع حولها، مقدمًا تحليلات للفيديو والصورة المزعجين إلى جانب الدعم العاطفي.
وكان الخبراء التقنيون في المجموعة قد فحصوا اللقطات إطارًا بإطار.
كتب أحد الأعضاء الإضاءة غير متناسقة بين الإطارات، وهناك تشوهات غريبة حول حواف رأس الخنزير توحي بتلاعب رقمي.
وعلق آخر أنا أعمل في التحقق من صحة الفيديو. هذا يبدو لي تركيبًا. لقطات حقيقية لعملية تقطيع ممزوجة بعناصر مولدة بالذكاء الاصطناعي لتبدو وكأنها حدثت في موقع محدد.
وجدت لورا نفسها تتشبث بهذه التحليلات التقنية، مفضلة التفكير في آلية الفيديو بدلًا من محتواه المرعب أو ما قد يعنيه بشأن مصير إيميلي.
ومع تأخر الليل، أدركت أنها فقدت الإحساس بالوقت تمامًا. كانت الساعة الرقمية في حاسوبها تشير إلى أن الوقت قد قارب منتصف الليل. سجلت خروجها من المنتدى بعد أن وعدت المجموعة بأنها ستطلعهم على أي جديد، ثم أغلقت الحاسوب.
ورغم الإرهاق، كانت لورا تعرف أن النوم سيكون بعيد المنال. كان عقلها نشطًا أكثر من اللازم، يجري بين الاحتمالات والسيناريوهات. ومع ذلك، مضت في طقوسها الليلية المعتادة غسلت وجهها، ونظفت أسنانها، وارتدت ملابس النوم.
في السرير، ظلت تحدق في السقف، تراقب الظلال التي تلقيها أضواء السيارات المارة. الدراجة المدفونة في الخرسانة. الصورة المحرفة المروعة. فيديو رأس الخنزير. توتر إرنست ماليري. مالك العقار في سويسرا. بدا توقيت كل ذلك مستحيلًا أن يكون محض مصادفة.
تقلّبت لورا محاولة العثور على قدر من الراحة، لكن الراحة لم تأتِ. فإذا كان مرسل تلك الرسالة في أوروبا، كما ألمح المحقق هارلاند، فهو يختبئ بأمان على بعد آلاف الأميال، خلف شاشة، يعذبها من بعيد.
لكن لماذا؟ ما الذي قد يدفع شخصًا إلى أن يكون بهذه القسۏة تجاه أمٍّ عاشت بالفعل أسوأ ألم يمكن تخيله؟ وماذا عن تلك العبارة الأخيرة تقبّلي الأمر وعيشي معه؟ هل كان المقصود بها أن توحي بأن إيميلي قد رحلت فعلًا، وأن على لورا أن تتخلى عن أملها؟ أم كانت تهديدًا، تحذيرًا بأن تكفّ عن追 الحقيقة الآن بعد أن ظهر الدليل؟
مرّت الساعات، واستمر النوم في الهروب منها. راقبت لورا الأرقام على ساعة المنبّه بجانب السرير وهي تتغير 117 صباحًا، 242 صباحًا، 328 صباحًا.
وعند الساعة 400 صباحًا، استسلمت تمامًا.
تمتمت لنفسها وهي تشعل مصباح السرير هذا سخيف. فإذا كانت لن تنام، فعلى الأقل يمكنها أن تكون منتجة.
نهضت لورا من سريرها وارتدت بنطال جينز أسود وسترة خضراء ناعمة. جمعت صندوق أدوات المعجنات، وزيّ الطاهية، وحقيبتها. ولم يكن غريبًا عليها أن تصل إلى مورنينغ رووست مبكرًا، وإن كانت الساعة 400 صباحًا تُعد مبكرة جدًا حتى بمعاييرها. لكن مالكة المخبز، مارج، كانت قد أعطتها منذ سنوات مفتاحًا خاصًا بالباب الخلفي، ثقةً كاملةً منها بلورا وبالمشروع الذي بنته خلال ثلاثة عقود.
كانت مارج تقول لها دائمًا الأفران لا يهمها كم الساعة، ولا أنا كذلك، ما دامت المعجنات جيدة.
لقد أصبح المخبز ملاذ لورا الآمن في السنوات التي أعقبت اختفاء إيميلي. كان هناك شيء علاجي في المقادير الدقيقة، وفي العمل الجسدي لعجن العجين، وفي سحر الحرارة وهي تحول المكونات البسيطة إلى شيء جميل. ففي المطبخ، كانت لورا تستطيع أن تركز على صنع شيء ملموس، شيء يدخل السرور إلى الآخرين، حين كانت قد عجزت عن حماية ما كان يعني لها أكثر من أي شيء.
حمّلت أدواتها إلى السيارة، ثم تراجعت بها خارج الممر. كانت شوارع سيداربروك هولو مهجورة في ذلك الوقت من الليل، ولم يكن يضيئها سوى أضواء الشوارع المتفرقة والوهج الخاڤت للفجر الذي بدأ يخفف عتمة الأفق الشرقي.
قادت لورا ببطء، وما زالت أفكارها منشغلة بأحداث اليوم السابق. ربما، بحلول انتهاء نوبتها، ستكون هناك أخبار من المحقق هارلاند. ربما سيتمكنون من تحديد مرسل تلك الرسالة الفظيعة، أو العثور على دليل في الدراجة لم يلاحظوه في البداية.
وأثناء قيادتها في الطريق المعتاد نحو المخبز، مرّت أضواء سيارتها على الطريق الخالي أمامها. كانت البلدة ساكنة، ومعظم سكانها لا يزالون بعيدين ساعات عن الاستيقاظ. سلكت الشارع المتعرج المؤدي إلى وسط المدينة، وخففت سرعتها تلقائيًا عند المنعطف القريب من منزل الإير بي إن بي حيث عُثر على دراجة إيميلي.
شدّ انتباهها شيء ما وهي تقترب من العقار ضوء ظاهر من خلال الأشجار، صادر من إحدى نوافذ المنزل.
عقدت لورا حاجبيها. فقد كان المحقق هارلاند قد أخبرها بأن العقار موضوع تحت التحقيق، وأنه لا ينبغي لأحد أن يكون هناك. وبينما كانت تراقب، انطفأ الضوء فجأة، وغرق المنزل في الظلام مجددًا.
تمتمت هذا غريب. ربما تركت الشرطة ضابطًا لحراسة المكان، لكن لماذا يشعل أحد الأنوار ويطفئها عند الرابعة صباحًا؟
وبدافع غريزي، خففت لورا السرعة وانعطفت إلى الطريق الخاص المؤدي إلى المنزل. كانت تقود بحذر، تُبقي مصابيح السيارة الأمامية مضاءة، لكنها تتقدم باحتراس. وعندما اقتربت أكثر، رأت شاحنة بيضاء متوقفة قرب جانب المنزل. لم تكن سيارة شرطة.
أوقفت لورا سيارتها على مسافة قصيرة وأطفأت المحرك. ترددت بين الاتصال بالمحقق هارلاند فورًا وبين الاقتراب قليلًا لإلقاء نظرة أفضل. فإذا لم يكن هناك شيء، فهي لا تريد إيقاظه في تلك الساعة بلا داعٍ.
نزلت من سيارتها بهدوء، وأغلقت الباب بدفعة خفيفة بدل أن تصفقه. كان هواء ما قبل الفجر باردًا ورطبًا على بشرتها وهي تتقدم نحو المنزل، ملتصقة بخط الأشجار لتبقى مستترة.
ومع اقترابها، رأت حركة قرب مقدمة العقار. شخص يسير على عجل من المنزل باتجاه الشاحنة البيضاء.
إرنست ماليري، القائم على العقار.
حتى في ضوء الفجر الخاڤت، تعرفت إلى قامته المنحنية وطريقته المتوترة في المشي. كان إرنست يحمل شيئًا ما، لكن لورا لم تستطع من مسافتها أن تحدد ماهيته. وضع ذلك الشيء في الشاحنة، ثم استدار عائدًا نحو المنزل، قبل أن يتجمد فجأة حين سمع وقع خطوات لورا على الحصى.
ناداها بصوت مشدود بالإنذار من هناك؟
ترددت لورا لحظة، ثم خرجت إلى العلن. لم يعد للاختباء معنى.
قالت وهي تتقدم نحوه أنا لورا فورستر. أم إيميلي.
كان من الصعب قراءة تعبير وجه إرنست في الظلام، لكن لغة جسده قالت الكثير. تشدّد كتفاه، وتراجع نصف خطوة نحو شاحنته.
ماذا تفعلين هنا في هذه الساعة؟ سأل بصوت مشدود.
أجابته يمكنني أن أطرح عليك السؤال نفسه. كنت أظن أن هذا