ركبت دراجتها أمام المنزل ثم اختفت… بعد 12 سنة اكتشفوا الحقيقة تحت الأرض!

العقار ممنوع الاقتراب منه أثناء التحقيق. كنت في طريقي إلى العمل ورأيت الأنوار مضاءة.
حوّل إرنست ثقله من قدم إلى أخرى.
السيد هولواي طلب مني أن أجلب بعض المستندات المهمة من المنزل، أوراق التأمين وسجلات العقار التي تحتاجها الشرطة في التحقيق. وقد حصل على إذن بأن آخذها.
درسته لورا جيدًا، ولاحظت كيف كانت عيناه تتحركان في كل مكان، ولا تستقران على وجهها أكثر من ثانية.
عند الرابعة صباحًا؟
قال بسرعة السيد هولواي في سويسرا. هناك الآن أصبح الوقت في منتصف الصباح. اتصل حين استيقظ وعلم بما يحدث. والشرطة تحتاج هذه الأوراق فورًا، ويجب أن أحضرها بأسرع وقت.
بدا التفسير معقولًا، لكن كان في طريقة إرنست ما يثير قلق لورا. كان متوترًا أكثر من اللازم، متحمسًا أكثر من اللازم لتبرير وجوده.
قال وهو يتجه نحو باب السائق في الشاحنة أنا فقط أنفذ تعليمات صاحب العمل. يجب أن أوصل هذه الأوراق إلى مركز الشرطة الآن. لا ينبغي لك أن تبقي هنا يا آنسة فورستر. هذا مسرح چريمة.
أومأت لورا ببطء.
أنا متجهة في الاتجاه المعاكس أصلًا، قالت وهي تشير إلى الطريق الذي جاءت منه. أنا في طريقي إلى العمل.
هزّ إرنست رأسه باقتضاب وصعد إلى شاحنته. عادت لورا إلى سيارتها، وهي تستمع إلى صوت تشغيل محرك الشاحنة خلفها. وانتظرت حتى ابتعد إرنست وقاد عبر الطريق الخاص قبل أن تدخل سيارتها هي الأخرى.
وبمجرد جلوسها، تناولت هاتفها واتصلت بالمحقق هارلاند. وعلى الرغم من الساعة المبكرة، أجاب في الرنة الثالثة، وكان صوته يقظًا.
لورا، هل كل شيء على ما يرام؟
أجابت بسرعة لست متأكدة. لقد رأيت إرنست للتو عند العقار. ثم شرحت له ما شهدته.
سألها بنبرة أكثر حدة قال إن لديه إذنًا بدخول المنزل؟
نعم، ليأخذ مستندات من أجل المالك. زعم أن التحقيق يحتاجها.
قال بحزم هذا غير صحيح إطلاقًا. لا أحد لديه إذن بدخول ذلك العقار الآن، وخصوصًا ليس في منتصف الليل. أيًّا يكن ما كان إرنست يفعله هناك، فلم يكن بتفويض منا.
سرت قشعريرة في جسد لورا.
هل ينبغي أن أتبعه؟ لقد غادر منذ دقائق فقط.
أجابها فورًا بالتأكيد لا. قد يكون خطيرًا، خاصة إذا شعر بأنه محاصر. ابقي مكانك. سأرسل ضباطًا إلى موقعك الآن، وسأوجه آخرين للبحث عن شاحنة إرنست.
قالت موضحة أنا لست عند المنزل الآن. أنا في سيارتي على الطريق الرئيسي. إرنست غادر بالفعل.
إلى أي جهة اتجه؟
غربًا على طريق سيدار ريدج.
قال ابقي مكانك يا لورا، أو عودي من حيث أتيتِ. سنتولى الأمر. سنجده.
وافقت لورا وأنهت الاتصال. جلست في سيارتها والمحرك يعمل، وأفكارها تتسابق. ماذا كان يفعل إرنست حقًا في المنزل؟ ماذا أخذ؟ ولماذا في تلك الساعة، حين كان يظن أن لا أحد سيراه؟
ثم جاءها الجواب بوضوح مباغت. كان يزيل دليلًا، شيئًا يربطه باختفاء إيميلي، شيئًا لا يمكنه أن يخاطر بأن تجده الشرطة.
اشتدت قبضة لورا على المقود. لقد وعدت المحقق هارلاند بأنها لن تتبع إرنست، لكن شيئًا بداخلها، الأم التي ضاع منها 12 عامًا وهي تبحث عن إجابات، لم يستطع أن يكتفي بالابتعاد. ليس الآن، حين قد تكون الحقيقة قريبة إلى هذا الحد.
وضعت السيارة على وضع القيادة، وانعطفت غربًا إلى طريق سيدار ريدج، متتبعة الطريق الذي سلكته شاحنة إرنست. قالت لنفسها إنها ستحافظ على مسافة آمنة. ولن تواجهه. بل سترى فقط إلى أين يتجه. ثم إن هذا الطريق قد يقود أيضًا إلى مورنينغ رووست.
واصلت لورا القيادة غربًا على طريق سيدار ريدج، وهي تراقب بحذر بحثًا عن الشاحنة البيضاء لإرنست. كان الطريق يلتف عبر جزء كثيف من الغابة لا يضم إلا قليلًا من البيوت، وأقل من ذلك من أعمدة الإنارة. وفي ظلام ما قبل الفجر، اعتمدت لورا بشكل كبير على مصابيح سيارتها لعبور المنعطفات والانخفاضات في الطريق.
لم تكن تحاول بالفعل اللحاق بإرنست، بل كانت تفضّل الحفاظ على مسافة أمان. كان هدفها ببساطة أن تعرف إلى أين يذهب، وماذا يفعل بما أخذه من المنزل.
تحققت لورا من تطبيق الملاحة لتتأكد أنها ما زالت على المسار الصحيح. كان طريق سيدار ريدج يمتد مستقيمًا نسبيًا لعدة أميال، وإن كان يلتوي بين تضاريس الغابة. وبحسب الخريطة، إذا واصلت السير فيه، فستنتهي إلى شارع هيلسايد، الذي يعيدها إلى البلدة من جهتها الغربية، غير بعيد عن موقع مورنينغ رووست.
وقد منحها هذا الإدراك بعض الطمأنينة. فهي لا تبتعد تمامًا عن طريقها. ويمكنها ما تزال أن تصل إلى العمل في الوقت المناسب إذا لم يستغرق هذا الالتفاف وقتًا طويلًا.
وبعد نحو 10 دقائق من القيادة، بدأت لورا تقلق من أنها ربما تجاوزت شاحنة إرنست أو أنه انعطف إلى طريق جانبي لم تلحظه. لكنها، وقبل أن تفكر في العودة، لمحت شاحنة بيضاء متوقفة على جانب الطريق أمامها، شبه مخفية بين الأشجار.
خففت لورا سرعتها فورًا، ثم أوقفت سيارتها هي الأخرى، لكن على مسافة أبعد بكثير، وأطفأت المصابيح الأمامية. لم تكن تريد لإرنست أن يدرك أنه مُتتبع. ومن تلك المسافة، لم تستطع إلا أن تميز هيكل الشاحنة في ضوء الفجر المتنامي.
ولأنها لم تكن تعرف ماذا تفعل بعد ذلك، قررت أن تخفض نافذة السيارة، لعلها تسمع ما قد يمنحها فكرة عما يفعله إرنست. ومع نزول النافذة، وصلتها رائحة خفيفة دخان، حاد وكيميائي، لا يشبه رائحة ڼار المخيمات اللطيفة.
حدّقت لورا عبر الأشجار، ورأت خيوط دخان سوداء رفيعة تتصاعد من داخل الغابة قرب المكان الذي أوقف فيه إرنست شاحنته. كان ېحرق شيئًا.
ترددت في خطوتها التالية. هل تتصل بالمحقق هارلاند الآن؟ لكن ماذا ستقول له بالضبط؟ إن إرنست توقف في الغابة وربما ېحرق شيئًا؟ لم يكن هذا كثيرًا للبناء عليه. وبحلول وصول الشرطة، قد يكون إرنست قد اختفى.
وبينما كانت تقلب الاحتمالات، رأت حركة قرب الشاحنة. خرج إرنست من بين الأشجار، يحمل ما بدا أنه برميل معدني. وحتى من تلك المسافة، استطاعت لورا أن تميز أنه برميل حړق، من النوع الذي يُستخدم لاحتواء الڼار بأمان عند حړق مخلفات الحدائق. حمّل إرنست البرميل إلى مؤخرة شاحنته، وكانت حركاته سريعة ومتوترة. وكان يلتفت حوله باستمرار، قلقًا بوضوح من أن يراه أحد.
انخفضت لورا أكثر في مقعدها، رغم أنها كانت بعيدة بما يكفي ومحمية بخط الأشجار بحيث لم يبدُ أن إرنست قد لاحظها.
وبعد أن ثبّت البرميل، دخل إرنست بسرعة إلى مقعد السائق وشغّل المحرك. شاهدته لورا يشعل المصابيح الأمامية ويعود إلى الطريق، مواصلًا الاتجاه غربًا.
انتظرت لورا حتى اختفت شاحنة إرنست خلف منعطف، ثم شغلت سيارتها وتبعته، مع الحفاظ على مسافة أكبر.
والآن حاولت الاتصال بالمحقق هارلاند مرة أخرى، لكن الإشارة في تلك المنطقة كانت ضعيفة، ولم يكن في هاتفها سوى شريط واحد. وحين أجابها المحقق، كان صوته متقطعًا ومشوشًا.
لورا أسمعك أين؟
قالت بصوت عالٍ لعل الإشارة تتحسن إرنست توقف في الغابة. كان ېحرق شيئًا في برميل. والآن يقود غربًا على طريق سيدار ريدج من جديد.
جاءها صوته متقطعًا لا تتبعيه خطېر الشرطة في الطريق.
قالت لا أسمعك بوضوح. سأحاول الاتصال مجددًا حين تتحسن الإشارة.
أنهت المكالمة، محبطة