ركبت دراجتها أمام المنزل ثم اختفت… بعد 12 سنة اكتشفوا الحقيقة تحت الأرض!

أن تتهيئي يا لورا. ما ستشاهدينه صعب.
قادها إلى مؤخرة الشاحنة، حيث كان الضباط يخرجون بحذر ما بدا أنها أكياس سوداء مخصصة للچثث. كان عددها 3، وفي كل واحد منها شكل إنسان.
قال سريعًا وهو يرى الړعب على وجهها إنهن على قيد الحياة. الثلاث جميعًا. يبدو أنهن تحت تأثير مهدئات قوية، لكنهن يتنفسن.
حدقت لورا في الأكياس السوداء، وعقلها يكافح لاستيعاب ما تراه.
همست هل هل واحدة منهن إيميلي؟
وقبل أن يجيب المحقق هارلاند، فتح أحد المسعفين السحاب في أول كيس بعناية، فكشف عن هيئة شابة ذات شعر أشقر باهت. ورغم أن ملامحها كانت لامرأة بالغة، لا لطفلة في الثامنة كما في ذاكرة لورا، فإنه لم يكن هناك مجال للخطأ. كان ذلك وجه ابنتها.
تنفست لورا الاسم كأنه صلاة إيميلي.
وكادت ساقاها تخونانها، لكن المحقق هارلاند أمسك بذراعها ليسندها.
نادى أحد المسعفين علينا نقلهم إلى المستشفى فورًا. حالاتهن مستقرة، لكنهن مخډرات بشدة.
وقفت لورا في ذهول، تراقب الفريق الطبي وهو ينقل النساء الثلاث بعناية من الأكياس إلى نقالات ثم يحملهن إلى سيارة الإسعاف. إيميلي، وامرأتان شابتان أخريان، كلهن فاقدات الوعي، لكنهن على قيد الحياة.
وعبر الطريق، كان إرنست واقفًا مكبل اليدين بين ضابطين. وعندما رآها تنظر إليه، التوى وجهه پغضب.
صړخ فيها كان عليك أن تتقبلي الأمر. هي مېتة بالنسبة لي، وكانت ستصبح كذلك بالنسبة لك أيضًا لو لم تتدخلي.
خطت لورا نحوه خطوة، وقد اجتاحها الڠضب.
كيف استطعت؟ صاحت. كيف أخذتها مني؟ لقد كانت مجرد طفلة.
بصق إرنست على الأرض، وكانت عيناه تضطرمان پحقد ملتوي.
كان يجب أن تعيشي مع الأمر، قال بازدراء.
قال المحقق هارلاند بحزم يكفي هذا، ثم أومأ للضباط أن يقتادوه. فساروا به إلى سيارة الشرطة وأجلسوه في المقعد الخلفي.
قالت لورا وهي ترتجف لقد عرفت تلك العبارة. إنها نفس الرسالة التي وصلتني على الإنترنت ابنتك مېتة مثل هذا الخنزير. تقبلي الأمر وعيشي معه. إنه هو. هو من أرسل إليّ تلك الرسالة والفيديو البشعين.
طمأنها هارلاند سنضيف ذلك إلى التهم. لكن الأولوية الآن هي الحصول على الرعاية الطبية لهؤلاء النساء. هل تريدين أن تركبي سيارة الإسعاف مع إيميلي؟
أومأت لورا، عاجزة عن الكلام بسبب الغصة في حلقها. فبعد 12 عامًا من البحث، والأمل ضد كل أمل، كانت ابنتها حية، متغيرة، ناضجة، ومحمّلة بما لا يُتصور من الصدمة، لكنها حية.
وصعدت إلى سيارة الإسعاف بجوار نقالة إيميلي، وأخذت يد ابنتها برفق. كانت أكبر مما تتذكر، أطول أصابع، وأظافرها مشذبة بعناية لكن من دون طلاء. لم تكن هذه يد الطفلة ذات الثماني سنوات التي انطلقت بدراجتها الوردية، بل يد شابة عاشت أهوالًا لا يمكن تصورها.
همست وهي تضغط يدها بلطف أنا هنا يا إيميلي. لم أتوقف يومًا عن البحث عنك. لم أفقد الأمل أبدًا.
وأُغلقت أبواب سيارة الإسعاف، وانطلقت المركبة، بينما ظلت لورا ممسكة بيد ابنتها بقوة، عاقدة العزم على ألا تتركها مرة أخرى أبدًا.
انطلقت سيارة الإسعاف عبر شوارع سيداربروك هولو في الصباح الباكر، وصفارتها تمزق هدوء الفجر. جلست لورا إلى جانب نقالة إيميلي، تمسك بيد ابنتها وتحدق في وجهها، وجه نضج من طفلة مستديرة الخدين في ذاكرتها إلى شابة في العشرين. كانت ملامح إيميلي هادئة في غيبوبتها، وتنفسها منتظمًا. وقد طمأنها المسعف إلى أن علاماتها الحيوية مستقرة، وإن كانوا لن يعرفوا المدى الكامل لحالتها حتى يصلوا إلى المستشفى ويتمكن الأطباء من إجراء تقييم شامل لها.
سألت لورا المسعف الذي كان يراقب علاماتها الحيوية كم سيستغرق بقاؤها فاقدة للوعي؟
أجاب يصعب القول من دون أن نعرف بالضبط ما الذي أُعطيت لها. لكن انطلاقًا من استجابتها للمحفزات، أتوقع أن تبدأ بالاستفاقة خلال ساعات قليلة، حين يبدأ تأثير العقاقير بالتلاشي.
دخلت سيارة الإسعاف إلى مدخل الطوارئ في مستشفى سيداربروك التذكاري، حيث كان فريق طبي بانتظارهم. فُتحت الأبواب بسرعة، وأُنزِلت نقالة إيميلي مسرعة إلى داخل المبنى، بينما لحقت بها لورا عن قرب.
قال طبيب يرتدي ملابس زرقاء سنأخذها إلى غرفة الصدمات رقم 2. أما الضحيتان الأخريان ففي الغرفتين 1 و.
استمعت لورا إلى المسعف وهو يوجز للطواقم الطبية حالة إيميلي، ناقلًا العلامات الحيوية وملاحظاتهم أثناء النقل. وعمل الفريق الطبي بكفاءة، فنقلوا إيميلي إلى سرير المستشفى ووصلوها بأجهزة مراقبة تُظهر نبضها وضغط ډمها ونسبة الأكسجين.
انتظرت لورا خارج الغرفة حتى اقتربت منها ممرضة بعد حين ولمست ذراعها برفق.
الآنسة فورستر، الشرطة ترغب في التحدث إليك.
تبعت لورا الممرضة إلى غرفة انتظار خاصة، حيث كان المحقق هارلاند ينتظرها بالفعل.
سألها وهو يراها تجلس بتعب في المقعد المقابل كيف حالها؟
أجابت بصوت شارد مستقرة. ما زالت فاقدة للوعي. وهم يفحصونها الآن.
أومأ المحقق.
لقد وضعنا ضباطًا أمام غرفة كل واحدة من النساء. إنهن بأمان الآن.
سألته لورا هل تم التعرف على المرأتين الأخريين؟
أجاب نعتقد ذلك، مبدئيًا. فقد أكدت مذكرات إرنست، إلى جانب بلاغات أشخاص مفقودين تتطابق مع أعمارهن وأوصافهن الجسدية، أنهما كايلا بينيت وخوليانا راميريز. اختفت كايلا من بورتلاند قبل 11 عامًا عندما كانت في التاسعة، أما خوليانا فقد اختفت خلال رحلة مدرسية في سياتل قبل 13 عامًا، وكانت أيضًا في التاسعة.
أغمضت لورا عينيها لحظة، متخيلة الأمهات الأخريات اللاتي سيتلقين قريبًا مكالمات ستغير حياتهن إلى الأبد، كما تغيرت حياتها قبل ساعات حين عُثر على دراجة إيميلي.
سألت وماذا عن إرنست؟ هل قال شيئًا؟
أجاب هارلاند ليس الكثير، عدا صراخه في موقع التوقيف. لقد طلب محاميًا. لكننا وجدنا الكثير في منزله مذكرات، صورًا، وسجلات كان يحتفظ فيها بتفاصيل عن تطور الفتيات. يبدو أنه كان يعيش خيالًا مشوهًا يرى نفسه فيه راعيًا لهن، لا خاطفًا.
قالت لورا كيف أخفاهن طوال هذه المدة؟ ألم يزر أحد منزله قط؟
قال يوجد أسفل المنزل ملجأ للعواصف، تم تحويله إلى مساحة معيشة معزولة صوتيًا. ومن خلال ما اكتشفناه، كان يبقيهن هناك معظم الوقت، وخصوصًا عندما يستقبل زوارًا، وهو أمر كان نادرًا. فهو شخص منعزل بطبعه.
ارتعشت لورا وهي تتخيل إيميلي والفتاتين الأخريين يعشن سنوات تحت الأرض، مخفيات عن العالم في مخبأ تحت منزل خاطفهن.
وتابع المحقق كما وجدنا حاسوبه المحمول. وقد أكد فريقنا التقني أنه هو من أرسل لك الصورة المحرّفة والفيديو. وقد أنشأ حسابًا جديدًا لهذا الغرض وحده.
كان الارتياح الذي شعرت به لورا عند هذا التأكيد قصيرًا، وسرعان ما حل محله الړعب من عمدية تلك القسۏة.
وأضاف الفيديو كان، كما توقّع بعض أعضاء منتداكِ، محرّفًا رقميًا باستخدام الذكاء الاصطناعي ليبدو كما لو صُوّر في أوروبا.
قالت لورا وقد أدركت ليوجّه الشبهة نحو مالك العقار.
بالضبط. لقد تواصلنا مع السلطات السويسرية. وقد استجوبوا السيد هولواي. وهو يعترف بأنه أمر بالترميم، لكنه ينكر أي علم له بهذه القضية. ومع ذلك سنواصل التحقيق في احتمال تورطه.
دخل طبيب إلى غرفة الانتظار.
الآنسة فورستر، أنا الدكتور باتيل. لقد أنهيت الفحص الأولي لابنتك.
وقفت لورا بسرعة.
كيف حالها؟ هل استيقظت؟
قال ليس بعد، لكنها تُظهر علامات على بدء الخروج من أثر المهدئات. حالتها الجسدية جيدة على نحو لافت إذا ما أخذنا الظروف في الاعتبار. هي تعاني من نقص في التغذية، لكنه ليس شديدًا،