اختفى من عيد ميلاده عام 1991… وبعد 10 سنوات وجدت أمه هذا الشيء الذي كشف الحقيقة

وكان قد بدأ بالمغادرة بالفعل.
قالت إيلين متفكرة ربما يكون هذا ابن والتر. لقد سمعتُه يذكر شيئًا عن الأم.
قالت دونا موافقة أعتقد ذلك أيضًا. لكن لماذا أعطاه ذلك الصندوق وحده؟
كان عقل إيلين يسرع في التفكير. قالت بدا الصندوق مملوءًا بألعاب أطفال. ربما كانت تخصه. وإذا كان كذلك، فلا بد أن جهاز الغيم بوي كان يخصه أيضًا.
ثم التفتت إلى دونا بإلحاح مفاجئ وقالت ربما نستطيع أن نحصل على معلومات إذا تحدثنا إلى الابن.
قالت دونا بشيء من التشكك نتبعه؟ لا أحب ملاحقة الناس يا إيلين. فضلًا عن أن السيارة غادرت بالفعل.
توسلت إيلين أرجوكِ. لا أريد أن يكون هذا مجرد طريق مسدود آخر. ليس الآن، ونحن قد نكون أخيرًا على شيء مهم. وإذا اتصلنا بالشرطة، فلا أظن أنهم سيأخذوننا على محمل الجد.
نظرت دونا إلى وجه صديقتها اليائس، وبدا واضحًا أن هذا أثر فيها. تنهدت بعمق وقالت حسنًا. سنرى إلى أين يذهب. وربما نتحدث إليه إذا كان مستعدًا، لكننا لن نزعج أحدًا ولن ندخل إلى ممتلكات أحد.
قالت إيلين بسرعة حسنًا. نعم. شكرًا لكِ. شكرًا لكِ.
شغلت دونا السيارة وغادرت الموقف في الاتجاه الذي سلكته سيارة الفولكسفاغن الخضراء.
لم يكن من الصعب اللحاق بالسيارة. فقد كان من السهل تمييزها بين المركبات التقليدية الأخرى على الطريق. قادتها دونا بحذر، محافظة على مسافة طبيعية كي لا تبدو متطفلة.
أشارت إيلين قائلة هناك. إنه ينعطف.
راقبتا السيارة وهي تدخل موقفًا وتتوقف أمام متجر بدا وكأنه متخصص في الأشياء المرعبة والزينة المخيفة. كان المبنى مطليًا بالأسود مع أطراف أرجوانية، وحتى من الطريق استطاعتا رؤية زينات الهالوين في النوافذ. كان المتجر يقع قرب أطراف مابل هولو، في منطقة تجارية أكثر انعزالًا.
تمتمت دونا تبًا. فقد كانت قد أخطأت المنعطف، إذ كانت في المسرب الخطأ. وكان الانعطاف المفاجئ سيعطل حركة السير، خاصة مع وجود سيارات خلفهما.
قالت إيلين وهي تمد عنقها لتحافظ على رؤية المتجر لا بأس. فقط ابحثي عن مكان للالتفاف.
واصلت دونا القيادة حتى وجدت مكانًا آمنًا للالتفاف على بعد نحو ربع ميل، ثم عادت بالسيارة.
قالت وهي تقتربان من المتجر مجددًا، هذه المرة من المسرب الصحيح آمل أن يكون ما زال هناك.
لكن عندما اقتربتا من موقف السيارات، رأتا الرجل يخرج من المتجر. كان يحمل كيسين كبيرين ويتجه مسرعًا إلى سيارته.
وقبل أن تتمكن دونا حتى من التفكير في دخول الموقف، اندفعت سيارة الفولكسفاغن إلى الخلف بسرعة كبيرة. واقتربت من سيارتهما إلى درجة اضطرت معها دونا إلى الضغط على المكابح بقوة لتفادي الاصطدام.
هتفت دونا ما هذا بحق السماء؟ هل رأيتِ ذلك؟ من الذي يقود بهذه الطريقة؟ لقد رجع إلى الخلف دون أن ينظر حتى.
وانطلقت سيارة الفولكسفاغن من الموقف بسرعة، وعادت إلى الطريق الرئيس، تاركة إياهما مضطربتين.
سألت إيلين هل نواصل تتبعه؟
أمسكت دونا المقود بإحكام أكبر وقالت كان هذا قريبًا جدًا، لكن نعم، لنرَ إلى أين سيذهب.
استأنفتا الملاحقة، مع الحفاظ هذه المرة على مسافة أكثر أمانًا. كانت السيارة تسير بسرعة أكبر الآن، وتتخلل السيارات بطريقة جعلت اللحاق بها صعبًا من دون تهور.
ثم سمعَتا صوت أجراس تحذير معبر سكة الحديد. كانت الحواجز تنخفض في اللحظة التي عبرت فيها سيارة الفولكسفاغن مسرعة. واضطرت دونا إلى التوقف وقد سدت الحواجز الطريق.
قالت إيلين بإحباط أوه لا، بينما بدأ قطار شحن طويل يمر.
مرت عربة تلو الأخرى، وبدا كل جزء من القطار وكأنه دهر كامل.
قالت دونا وهي تنقر بأصابعها على المقود إنه قطار طويل.
انتظرتا في صمت، وكلتاهما تعرف أن السيارة الخضراء تبتعد أكثر مع كل ثانية تمر.
وأخيرًا مر القطار وارتفعت الحواجز. انطلقت دونا عبر المعبر وتابعت الطريق، فيما راحت المرأتان تمسحان الأبصار بحثًا عن أي أثر للسيارة الخضراء. وصلتا إلى مفترق يتشعب إلى ثلاثة اتجاهات، ولم يكن هناك أي أثر للفولكسفاغن.
سألت دونا أي طريق؟
اعترفت إيلين لا أعلم. لقد فقدناه.
أوقفت دونا السيارة إلى جانب الطريق وقالت أنا آسفة يا إيلين. بين القطار وذلك المفترق، لم يكن هناك أي سبيل للحاق به.
تنهدت إيلين وأسندت ظهرها إلى المقعد وقالت لا بأس. لقد تبعناه مسافة كافية. ربما لا يعني هذا شيئًا. من السخف أننا تبعناه كل هذه المسافة. في الحقيقة، كان ينبغي أن نخبر الشرطة فحسب. ثم نظرت إلى السماء من النافذة وقالت سيحل الغروب قريبًا. ينبغي أن نعود.
أومأت دونا وهي تدير السيارة عائدة سنخبر الشرطة عن الرجل. بدا لي أنه ابن والتر. ويمكنهم أن يسألوه عنه.
وأثناء عودتهما بالطريق نفسه، مرّتا بالمتجر المرعب مرة أخرى. وجدت إيلين نفسها تحدق فيه وهما تعبران من أمامه.
قالت فجأة ربما ينبغي أن ندخل إلى ذلك المتجر.
سألتها دونا ولماذا؟ ماذا يمكن أن يكون مهمًا هناك بالنسبة إلينا؟
لكن دونا انتبهت عندها إلى لافتة التخفيضات الكبيرة المعلقة خارج المتجر، فخف تعبيرها قليلًا.
قالت بتفكير في الواقع، ربما ينبغي أن نتوقف ما دمنا هنا أصلًا. كنا قد خططنا لقضاء يوم خارج المنزل، أتذكرين؟ لكنه انقطع. الهالوين بعد ثلاثة أسابيع، وكذلك عيد ميلاد ابنة أختي. ربما نتجول قليلًا ونجد شيئًا مناسبًا.
قالت إيلين بنبرة شجية نعم، ربما ينبغي أن نفعل. كنت سأدخل مثل هذا المكان لو كان ابني معي.
أدارت دونا السيارة إلى داخل الموقف ووجدت مكانًا. وعندما أوقفتها، استطاعتا رؤية اسم المتجر بوضوح على اللافتة دارك ديلايتس بارتي إمبوريوم.
نزلتا من السيارة وسارتا نحو المدخل. وكان موظف شاب يقرفص في الخارج ېدخن سېجارة. رفع رأسه حين اقتربتا.
قال وهو يلوح بسيجارته تحية عابرة مرحبًا. سأدخل بعد دقيقة لمساعدتكما.
دفعت إيلين ودونا الباب الزجاجي الثقيل ودخلتا إلى دارك ديلايتس بارتي إمبوريوم.
كان الداخل مختلفًا عن أي متجر رأته إيلين في منطقتهم الهادئة. الرفوف ممتلئة بأزياء الړعب، من مصاصي الډماء والمستذئبين التقليديين إلى تصميمات أكثر تعقيدًا لمخلوقات مرعبة. وكانت الأقنعة اللاتكسية معلقة على الجدران، وتحدق تجاويف عيونها الفارغة في الزبائن.
قالت دونا وهي ترفع زجاجة ډم مزيف انظري إلى كل هذا. إنهم يبالغون فعلًا في تجهيزات الهالوين.
كان من الواضح أن المكان مقصد موسمي شهير في موسم الهالوين. وكانت آلات صنع الضباب معروضة على الرفوف، وبعض الدمى الآلية كانت تقفز إلى الحياة فجأة كلما مرّتا بقربها، مما جعل دونا تطلق شهقة صغيرة.
علقت إيلين قائلة هذا المكان مكثف جدًا، لكن ذهنها كان لا يزال مشغولًا بسبب مجيء ابن والتر إلى
هنا.
تجولتا قليلًا، وانتهى الأمر بدونا إلى اختيار زي ساحرة ظنت أن ابنة أختها ستعشقه. كان مصنوعًا من قماش أرجواني لامع، تتناثر عليه نجوم فضية.
قالت دونا وهي تتجه نحو صندوق الدفع هذا مثالي. ستفرح به كثيرًا.
وصلتا إلى المنضدة، لكن الموظف كان لا يزال في الخارج ېدخن. ومن خلال النافذة كانتا ترَيانه يتلكأ بلا استعجال.
وضعت دونا الزي على الجزء المرتفع من منضدة الدفع وتنهدت قائلة سأذهب لأناديه.
لكن بينما كانت تستدير للمغادرة، انزلق الزي بسبب نعومة القماش، وسقط خلف المنضدة على مساحة العمل الخاصة بالبائع.
قالت دونا وهي تتجه نحو الباب اتركيه فقط. سأحضره.
غير أن إيلين، بطبعها المهذب، قررت أن تلتقطه. انحنت فوق المنضدة تمد يدها