اختفوا في ليلة عيد الميلاد… وبعد 35 سنة اكتشفوا أنهم لم يغادروا المطار أبدًا.

استلقى وترك الشتاء يأخذه.
نظرت سارة إلى الكوخ، إلى الجدار المغطى بصور ضحاياه. لقد كتب في مذكراته أنه عائد إلى دنفر، وأنه يريد أن يروي قصته. فلماذا ينتحر بدلاً من ذلك؟
اقترحت لورا ربما أدرك أنه لن يفهم أحد. أو ربما كانت هذه هي الطريقة التي خطط بها لإنهاء الأمر. بشروطه، في مكانه الخاص، محاطًا بالشيء الوحيد الذي كان يهمه.
أمسك ماركوس بالصورة التي كانت في يد كراوس. أظهرت الصورة النساء الأربع في دائرتهن، ووجوههن لا تزال واضحة المعالم قبل أن يتحللن. وعلى ظهر الصورة، كُتبت أسماؤهن بخط يد كراوس الدقيق، بالإضافة إلى رسالة أخيرة.
ملائكة عيد الميلاد خاصتي، لحظتي المثالية، محفوظة إلى الأبد.
لا أندم على شيء.
وصل نبأ ۏفاة دانيال كراوس إلى دنفر مساءً. وقفت سارة في غرفة الاجتماعات بالمقر الرئيسي، تراقب سيارة الطبيب الشرعي وهي تغادر الطريق الجبلي عبر نافذة مكتب الشريف برادفورد. لقد أمضوا فترة ما بعد الظهر في توثيق كل شيء في الكوخ، وجمع الأدلة التي من شأنها أن تغلق القضية نهائيًا، على الرغم من أن الجاني لن يمثل أمام المحكمة أبدًا.
أنهى ريموند مكالمة مع مكتب الطب الشرعي في دنفر والټفت إلى سارة قائلاً باتريشيا تريد منا إحضار أشرطة الكاسيت من الكوخ. تعتقد أن مقارنتها بالشريط الذي عثرنا عليه في مسرح الچريمة قد تكشف عن ضحاېا أو جرائم أخرى.
أومأت سارة برأسها، وقد بدأ عقلها يستوعب التداعيات. ذكرت المذكرات مدنًا أخرى ورحلات أخرى. إذا كان كراوس قد سجل تلك الچرائم أيضًا، فقد توفر الأشرطة راحة بال للعائلات التي أمضت عقودًا تتساءل عما حدث لأحبائها.
وقالت علينا إبلاغ عائلات الضحايا. إنهم يستحقون أن يعرفوا أننا عثرنا عليه، حتى لو لم تكن هناك محاكمة.
أقلعت الرحلة العائدة إلى دنفر عند الغسق. جلست سارة في صمت، تراقب الجبال وهي تتلاشى من تحتها مع حلول الظلام. وإلى جانبها، كانت لورا ريفز تستعرض صورًا لداخل المقصورة على جهازها اللوحي.
قالت لورا بهدوء لقد رأيت الكثير من المجموعات القاټلة. جوائز، تذكارات، صور. لكنني لم أرَ شيئًا كهذا من قبل. التفاني، الهوس. لقد بنى معبدًا لجريمته واعتنى به لمدة 35 عامًا.
قالت سارة مذكرات اليوميات. هل قرأتها كلها؟
معظمهم. لقد كان واعياً بذاته بشكل ملحوظ في بعض النواحي، ومصاباً بالوهم التام في نواحٍ أخرى. كان يعلم أن ما يفعله يعتبر شراً وفقاً لمعايير المجتمع، لكنه كان يؤمن حقاً بأن التاريخ سينصفه، وأن الناس سيرون جريمته يوماً ما على أنها فن وليست چريمة قتل.
هل ذكر ضحاېا آخرين؟
صمتت لورا للحظة. هناك إشارات إلى مؤلفات سابقة وتدريبات. لا شيء محدد، لكن يكفي للإشارة إلى أن مضيفات الطيران لم يكنّ أولى أعماله. قضايا شرطة فينيكس من أواخر السبعينيات تبدو أكثر فأكثر شبيهة بأعماله.
أخرجت سارة جهازها اللوحي وفتحت ملفات فينيكس التي حصل عليها ريموند. ثلاث شابات، جميعهن يعملن في شركات طيران، اختفين بين نوفمبر 1978 ومارس 1979. لم يتم العثور على جثثهن قط، وتوقفت التحقيقات في غضون عام.
وقالت وهي تتحقق من سجل عمله عمل كراوس في مطار فينيكس سكاي هاربور من عام 1977 إلى عام 1980. وتتزامن حالات الاختفاء تماماً مع فترة عمله هناك.
قالت لورا سأطلب من فريقنا الاتصال بشرطة فينيكس وإبلاغهم بما وجدناه في الكوخ. إذا كان كراوس يحتفظ بسجلات لتلك الچرائم أيضاً، فقد نتمكن من منح تلك العائلات راحة البال.
هبطت الطائرة في مطار دنفر الدولي بعد الساعة التاسعة مساءً بقليل. كانت سيارة تابعة للشرطة بانتظارهم لنقلهم إلى المقر الرئيسي، حيث تجمعت وسائل الإعلام بعد تلقيها نبأً هاماً في قضية ملائكة عيد الميلاد. تجنبت سارة المؤتمر الصحفي، تاركةً الأمر لمسؤول الإعلام في الشرطة ورئيسها. وبدلاً من ذلك، عادت هي وريموند إلى غرفة الاجتماعات حيث استحوذت القضية على اهتمامهما طوال الأسبوع الماضي.
سيتم إزالة جدار الصور والجداول الزمنية قريباً، لكنه في الوقت الحالي يقف كشاهد على تحقيقهم.
قالت سارة أحتاج إلى الاستماع إلى بقية الشريط. الشريط الأصلي من مسرح الچريمة. توقفت عندما وصلت إلى جرائم القټل الفعلية، لكننا بحاجة إلى معرفة كل شيء فيه.
أومأ ريموند برأسه. سأستمع معك.
جلسا معًا، وسماعات الرأس على أذنيهما، بينما استمر التسجيل حتى نهايته. كانت التفاصيل مروعة كما توقعت سارة كراوس يروي كل حالة ۏفاة، ويصف ردود فعل الضحايا، وآلية الخنق، والرضا الذي شعر به وهو يشاهد الحياة تفارق أعينهم بينما كان الآخرون يشاهدون وينتظرون.
لكن في النهاية، بعد مۏت النساء الأربع، حدث شيء غير متوقع. صوت كراوس، مختلف الآن، مرتجف، يكاد يكون مرتبكاً.
انتهى الأمر. أربعة ملائكة سقطوا. لكنني لا أشعر بما كنت أتوقعه. كانت اللحظة مثالية، تمامًا كما خططت لها، لكنها انتهت الآن وأنا وحيد مع ما فعلت. ستحفظها الصور. ستوثقها التسجيلات. لكن اللحظة نفسها قد ولت ولن تعود أبدًا. هل هذا ما أمضيت سنوات أخطط له؟ هذا الفراغ؟
أعقب ذلك صمت طويل، لم يملؤه سوى الصوت المحيط.
ثم قال يجب أن أغادر. لا أستطيع البقاء في هذا المكان. لا أستطيع العمل هنا بعد الآن. لا أستطيع رؤية العائلات على شاشة التلفاز وهي تتوسل للحصول على معلومات. سأذهب إلى الكوخ، إلى الجبال. سأبني هناك شيئًا لأتذكر هذا، لأتمسك به. ربما مع مرور الوقت ستتضح لي أهميته. ربما مع مرور الوقت سأفهم ما صنعته.
انتهى التسجيل بنقرة، وتوقف مشغل الكاسيت عن العمل.
خلعت سارة سماعاتها وجلست صامتة. حتى في لحظة انتصاره الأعظم، شعر كراوس بفراغ هوسه. أمضى السنوات الخمس والثلاثين التالية محاولاً إقناع نفسه بأن ما فعله كان ذا معنى، فبنى محرابه في البرية، وعزز أوهامه بالمذكرات والصور والتسجيلات.
قال ريموند لقد ماټ وحيداً في الثلج، تماماً كما عاش. معزولاً، منفصلاً عن الآخرين، غير قادر على إيجاد أي شيء كان يعتقد أن القټل سيمنحه إياه.
قالت سارة يجب أن نبلغ العائلات غداً. نخبرهم الليلة، ثم نخبرهم في الصباح أننا عثرنا على قاټل بناتهم.
عملوا حتى وقت متأخر من الليل لإعداد التقارير الرسمية، وتوثيق سلسلة الأدلة، وبناء ملف القضية الذي سيُنهي واحدة من أطول التحقيقات في دنفر. عند منتصف الليل، غادرت سارة المقر أخيرًا، منهكة ومستنزفة عاطفيًا. في المنزل، صبّت لنفسها كأسًا من النبيذ وجلست بجوار النافذة، تنظر إلى أضواء المدينة.
ټوفيت أربع نساء عشية عيد الميلاد قبل 35 عامًا. أنهى حياتهن رجل لم يرَ فيهن بشرًا، بل مجرد عناصر في رؤيته الفنية المشوهة. لعقود، عاشت عائلاتهن في حالة من عدم اليقين، على أمل أن تكون بناتهن ما زلن على قيد الحياة في مكان ما. الآن لديهم إجابات، لكنها لم تجلب لهم أي راحة.
ماټت جينيفر وديان وكيلي وستايسي مرعوبات ووحيدات، مجبرات على مشاهدة مقټل بعضهن البعض، وقد تم حفظ لحظاتهن الأخيرة على شريط فيديو من قبل قاتلهن مثل العينات المحفوظة في جرة.
رنّ هاتف سارة برسالة نصية من ريموند.
تلقيتُ للتوّ خبراً من شرطة فينيكس. سيُعيدون فتح ثلاث قضايا قديمة. كما عُثر على قضيتين محتملتين أخريين من سياتل. قد تُسهم هذه التقارير في حلّ قضايا في ولايات متعددة.
أجابت جيد. دعونا نمنح كل عائلة نستطيعها بعض الراحة النفسية.
بدأت عملية الإبلاغ في صباح اليوم التالي. أصرّت سارة على التعامل مع الأمر بنفسها مجدداً، بدءاً بدوروثي بارسل. جلست السيدة المسنّة في غرفة معيشتها محاطة بصور جينيفر بينما شرحت لها سارة أنهم عثروا على دانيال كراوس وأكدوا مسؤوليته عن ۏفاة ابنتها.
سألت دوروثي هل هو رهن الاحتجاز؟
لقد ماټ. وجدناه في مونتانا في كوخ كان يختبئ فيه. ماټ بسبب تعرضه للعوامل الجوية قبل حوالي أسبوع.
استوعبت دوروثي هذه المعلومات بصمت. ثم قالت في النهاية إذن لن تكون هناك محاكمة. لا فرصة لسؤاله عن السبب، أو لمحاسبته على ما فعله.
لا، اعترفت سارة. لكن لدينا أدلة كثيرة. تسجيلات، ومذكرات، وصور فوتوغرافية. نحن نعرف بالضبط ما حدث، ويمكننا مشاركة ما تريدون معرفته من هذه المعلومات، سواء كان قليلاً أو كثيراً.
قالت دوروثي بحزم أريد أن أعرف. كل شيء. جينيفر تستحق أن تُقال لها الحقيقة، حتى لو كانت مؤلمة.
أمضت سارة ساعتين مع دوروثي، تشرح لها تفاصيل التحقيق، واكتشاف الچثث، والأدلة الموجودة في الكوخ. حذفت سارة أسوأ التفاصيل، والوصف الدقيق من تسجيل كراوس، والصور المعلقة على جدار الكوخ، لكنها لم تُخفِ الحقائق الأساسية. فقد قُتلت جينيفر مع صديقاتها الثلاث على يد رجل كان يتربص بهن، ويختطفهن، ويقتلهن لإشباع رغباته.
عندما غادرت سارة أخيرًا، وقفت دوروثي عند الباب. شكرًا لكِ أيتها المحققة، لأنكِ لم تستسلمي، ولأنكِ وجدتيهم. يمكن لجينيفر أن ترتاح الآن. يمكننا جميعًا أن نرتاح.
واتّبعت الإشعارات الأخرى نمطًا مشابهًا. تقبّل مايكل توريس، خطيب ديان السابق، الخبر بصبرٍ وثبات، واكتفى بالسؤال عمّا إذا كانت قد عانت. أما ناثان آش فورد، شقيق كيلي، فقد انهار باكيًا، لكنه عبّر عن امتنانه لأنّ رفات أخته ستُدفن أخيرًا بشكلٍ لائق. استمعت ريبيكا موريسون، شقيقة ستايسي، إلى كل شيء بعيونٍ جافة، ثم سألت عمّا إذا كان بإمكانها الحصول على أحد مقتنيات ستايسي الشخصية التي عُثر عليها في مسرح الچريمة.
بحلول وقت متأخر من بعد الظهر، تم إبلاغ العائلات الأربع جميعها. باتت القصة الآن في متناول وسائل الإعلام. وتصدرت العناوين الرئيسية خبر العثور على قاټل ملائكة عيد الميلاد ميتًا، وحل القضية التي ظلت غامضة لعقود، وكسر لغزها أخيرًا. تابعت سارة التغطية الإخبارية من مكتبها، ولم تشعر بأي ارتياح لهذا الاهتمام، بل بحزن عميق على الأرواح التي أُزهقت والعائلات التي مزقتها أوهام رجل واحد.
رنّ هاتفها. باتريشيا فانس.
سارة، لقد كنت أراجع أشرطة الكاسيت الإضافية التي أحضرتها معك من مونتانا. هناك شيء في أحدها يجب أن تسمعيه.
ما هذا؟
يعود تاريخ التسجيل إلى 25 ديسمبر 1989، يوم عيد الميلاد، أي بعد حوالي 18 ساعة من وقوع جرائم القټل. قام كراوس بتسجيل نفسه في الكوخ، على ما يبدو خلال رحلته الأولى إلى هناك بعد فراره من دنفر.
أرسلها إليّ.
وصل الملف بعد لحظات. وضعت سارة سماعاتها، مستعدة لسماع المزيد من هذيان كراوس المضطرب. لكن هذا التسجيل كان مختلفًا. كان صوته أجشًا، يكاد يكون مكسورًا.
ظننتُ أن الأمر سيُشعرني بالإبداع، وكأنني أُحضر شيئًا جديدًا وجميلًا إلى العالم. لكن كل ما أشعر به هو الفراغ. أُعيدُ تلك اللحظات مرارًا وتكرارًا في ذهني، وهي تتلاشى بالفعل، وتُصبح أقل واقعية من الصور. لقد دمرتُ أربع أرواح ولم أكسب شيئًا. رحلت الملائكة، ولم يبقَ لي سوى الصمت. تقول الأخبار إن العائلات تبحث، وأن الشرطة لا تملك أي خيوط. حسنًا. دعهم يبحثون. دعهم يتساءلون. سري محفوظ هنا في هذه الجبال، وسيبقى هنا حتى أُقرر خلاف ذلك.