اختفوا في ليلة عيد الميلاد… وبعد 35 سنة اكتشفوا أنهم لم يغادروا المطار أبدًا.

مع كل صفحة. كانت في أواخر الأربعينيات من عمرها، محللة نفسية مخضرمة عملت على عشرات القضايا المتعلقة بالچرائم المتسلسلة. عندما انتهت من القراءة، نظرت إلى سارة بنظرةٍ تُشبه الاحترام.
لقد بنيت هذه القضية من بقايا هيكلية وتسجيل شريطي متدهور. إنه عمل مثير للإعجاب.
قالت سارة لقد تلقينا مساعدة من الضحايا. لقد تركوا لنا أدلة. الأحذية، والموقع، والشريط اللاصق نفسه. أراد كراوس أن يتم اكتشاف هذا في النهاية. أراد أن يرى الناس عمله.
أومأت لورا برأسها. شخصية نرجسية ذات ميول ساډية. يكشف التسجيل عن أوهام العظمة. لقد كان يعتقد حقًا أنه يصنع فنًا. رجال كهذا لا يتوقفون عند حاډثة واحدة. إذا كان على قيد الحياة، فإما أنه قُټل مرة أخرى أو أنه يعيش هذه الچريمة من جديد منذ 35 عامًا، مستمدًا قوته من الذكرى.
انحنى ماركوس ويب، العميل الثاني في مكتب التحقيقات الفيدرالي، إلى الأمام وقال السؤال هو ما إذا كان سيستسلم سلمياً. لقد أمضى عقوداً في الاستعداد لهذه اللحظة. ربما يعتبر القبض عليه الفصل الأخير من دوره.
وأضاف ريموند أو ربما لديه خطة اڼتحار. بعض القتلة يكتبون نهاياتهم بأنفسهم، ويريدون التحكم في السرد حتى النهاية.
فكرت سارة في هذا الاحتمال طوال الليل. قد يرى كراوس وصولهم بمثابة تأكيد، فالجمهور أخيراً قد أتى ليُقدّر تحفته الفنية. أو قد يراه تشويهاً لفنه، فالعالم الدنيوي يقتحم كماله الخاص. في كلتا الحالتين، كان عليهما التعامل بحذر شديد.
وصلوا إلى كاليسپيل في الساعة 930. استقبلهم رجال الأمن المحليون في المطار الشريف توم برادفورد ونائبان كانا على دراية بتضاريس منطقة إسيكس. كان برادفورد رجلاً متمرساً في الستينيات من عمره، متشككاً في الغرباء ولكنه كان متعاوناً عندما شرحت سارة القضية.
قال وهو ينشر خريطة طبوغرافية على غطاء محرك شاحنته ممتلكات كراوس نائية. الطريق المؤدي إليها بالكاد تتم صيانته، خاصة في هذا الوقت من السنة. الثلوج كثيفة. سنحتاج إلى سيارات دفع رباعي، وعلينا أن نتوقع أن يكون الوصول إليها بطيئاً.
سألت لورا هل يمكن رؤية الكابينة من الطريق؟
لا. إنه يقع على بعد حوالي نصف ميل عبر غابة كثيفة. توجد منطقة مكشوفة حول المبنى نفسه، لكن الاقتراب منه دون أن يراك أحد سيكون صعباً إذا كان هناك من يراقبك.
شكّلوا قافلةً مؤلفةً من ثلاث شاحنات تقلّ الفريق التكتيكي، وسارة، وريموند، وعملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي، وقوات إنفاذ القانون المحلية. استغرقت الرحلة من كاليسپيل إلى إسيكس تسعين دقيقةً عبر منطقةٍ وعرةٍ تزداد وعورةً. كانت الجبال ترتفع من كل جانب، وقممها بيضاء ناصعة تتناقض مع زرقة السماء الصافية. وامتدت غابات الصنوبر والتنوب على طول الطريق السريع الضيق.
لم تكن إسيكس نفسها بلدة بالمعنى الحقيقي، بل مجرد بضعة مبانٍ متناثرة تخدم خط السكة الحديدية الذي يمر عبر المنطقة، وبعض السياح المتجهين إلى منتزه غلاسير الوطني. توقفوا عند متجر صغير للتأكد من مسارهم وجمع أي معلومات محلية عن ملكية كراوس.
تذكرت صاحبة المتجر، وهي امرأة مسنة تدعى مارثا، الكوخ. لم يسكنه أحد بشكل دائم لسنوات، مع أنني رأيت دخانًا يتصاعد من المدخنة بين الحين والآخر، عادةً في ذروة الشتاء. ظننتُ أنه كان يستخدمه ككوخ للصيد.
سألت سارة هل رأيتِ هذا الشخص من قبل؟
مرة أو مرتين من مسافة بعيدة. رجل، على ما أعتقد، مع أنني لست متأكدًا. ينعزل عن الناس. لا يأتي إلى المدينة. لدينا هنا الكثير من الناس الذين يقدرون خصوصيتهم.
واصلوا سيرهم شمالاً، ثم انعطفوا إلى طريق ترابي غير مُعلّم يصعد إلى غابة كثيفة. كان الثلج يتراكم بكثافة تحت الأشجار، وكان الطريق مليئاً بالحفر الجليدية. تولى الفريق التكتيكي زمام المبادرة، وبدا تدريبهم جلياً في كيفية مسحهم للغابة، بحثاً عن نقاط مراقبة أو مواقع دفاعية.
بعد ثلاثين دقيقة من التقدم البطيء، رفع الشريف برادفورد يده، مشيراً إلى التوقف. الكوخ على بعد ربع ميل تقريباً. يجب أن نتابع سيرنا من هنا.
أوقفوا المركبات في فسحة صغيرة، ثم تابعوا سيرهم على الأقدام، يتحركون بهدوء عبر الثلج. انتشر الفريق التكتيكي، وأقاموا طوقاً أمنياً، بينما اقتربت سارة وريموند وعملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي من موقع الكوخ برفقة برادفورد ونوابه.
من بين الأشجار، لمحت سارة للمرة الأولى المبنى. كان صغيرًا، مبنيًا من جذوع أشجار متآكلة، وله مدخنة حجرية لا يتصاعد منها دخان. نافذة واحدة تواجههم، مظلمة وغير عاكسة للضوء. غطى الثلج السقف وأحاط بالكابينة في أكوام ناصعة البياض. لم تكن هناك آثار أقدام تؤدي إلى الباب أو منه.
همس ريموند قائلاً يبدو مهجوراً.
لكن سارة لاحظت تفاصيل تشير إلى عكس ذلك. كان زجاج النافذة سليماً، غير مكسور، كما هو الحال في المباني المهجورة تماماً. كان الباب معلقاً بشكل مستقيم على مفصلاته، وهناك، بالكاد يُرى على الشرفة المغطاة بالثلوج، كان قفل يبدو حديثاً على الباب.
استخدم قائد الفريق التكتيكي، الرقيب هايز، إشارات يدوية لتوجيه ضباطه إلى مواقعهم. اقتربوا من زوايا متعددة، وأسلحتهم جاهزة، يتحركون بصمت مطبق. أما سارة وريموند، فبقيا في الخلف، ينتظران إشارة انتهاء الخطړ.
وصل هايز إلى الباب أولاً. فحص القفل، ثم استدار وهز رأسه. كان الباب مغلقاً من الخارج، مما يشير إلى عدم وجود أحد بالداخل. أخرج قاطعة البراغي وقطع القفل بصوت طقطقة حاد دوّى صداه في أرجاء الغابة.
انفتح الباب على الظلام.
دخل هايز وفريقه أولاً، وقد شقت المصابيح المثبتة على أسلحتهم طريقها عبر الظلام. سمعت سارة أصواتهم وهم يطهرون الغرف.
واضح.
واضح.
ثم ظهر هايز في المدخل وأشار إليهم بالتقدم.
قال بصوتٍ يتحكم فيه بعناية يجب أن ترى هذا.
الجزء الثالث
دخلت سارة وريموند المقصورة.
كان الداخل عبارة عن غرفة كبيرة واحدة مع علية للنوم يمكن الوصول إليها بواسطة سلم. موقد حطب بارد وفارغ. أثاث بسيط، طاولة، كرسيان، وسرير أطفال يشغلون المكان. لكن ما سيطر على الغرفة هو الجدار المقابل للباب.
كانت كل شبر منها مغطاة بالصور.
مئات منها، بل ربما آلاف، مثبتة وملصقة ومثبتة في طبقات متداخلة. جميعها تُظهر نفس الموضوع مسرح الچريمة في العنبر رقم 7، الكراسي الأربعة المرتبة في دائرتها، والأسلاك الرابطة، والبقايا العظمية في شهودها الأبديين على بعضها البعض.
لكن هذه لم تكن صورًا من مسرح الچريمة للاكتشاف الأخير، بل كانت صورًا أقدم تُظهر الضحايا بعد وفاتهم بفترة وجيزة، وأجسادهم سليمة، في الوضعية نفسها التي ستبقى عليها طوال 35 عامًا. كان كراوس قد صوّر عمله، ووثّقه من كل زاوية، ثم أنشأ هذا الصرح تخليدًا لإنجازه.
همس ريموند قائلاً يا إلهي.
اقتربت لورا ريفز من الجدار، تدرس الصور بموضوعية المحلل النفسي. لقد كان يعود إلى هنا باستمرار. انظروا إلى الطبقات. صور أحدث فوق صور أقدم. لقد كان يضيف إلى هذا المعرض لعقود.
لاحظت سارة تفاصيل أخرى. كان دفتر يوميات مفتوحًا على الطاولة، مليئًا بملاحظات مكتوبة بخط اليد. وكان جهاز تشغيل أشرطة كاسيت موضوعًا بجانبه. وتناثرت حوله عشرات الأشرطة، كل منها يحمل تاريخًا. لم يكتفِ كراوس بتسجيل جرائم القټل فحسب، بل كان يسجل أفكاره عنها طوال 35 عامًا.
التقط ماركوس ويب المذكرات بحرص بيده التي ترتدي قفازًا. آخر تدوينة مؤرخة قبل ثلاثة أيام. 14 ديسمبر 2024.
شعرت سارة وكأن الكهرباء تسري في جسدها. لقد كان هنا قبل ثلاثة أيام. ربما لا يزال في المنطقة.
أبلغ برادفورد نوابه عبر اللاسلكي على الفور بتوسيع نطاق البحث. وتحرك الفريق التكتيكي إلى الخارج، باحثًا عن آثار حديثة، أو أي دليل على وجود حديث.
اقتربت سارة من الطاولة، وهي تقرأ من فوق كتف ماركوس. كانت المدخلة مكتوبة بخط يد دقيق ومنضبط.
١٤ ديسمبر ٢٠٢٤. تقول التقارير الإخبارية إنهم عثروا عليهم. أخيرًا اكتشفتهم ملائكتي. لقد انتظرتُ طويلًا هذه اللحظة، هذا التأكيد. قريبًا سيرى العالم ما صنعتُ، وسيدرك جمال ليلة عيد الميلاد تلك. لكنهم لن يفهموا تمامًا، ليس بدون شرحي. لقد قررتُ. سأعود إلى دنفر. سأُسلّم نفسي للمحققين. سأخبرهم بكل شيء. سأريهم كل شيء. هذا إرثي، هديتي للعالم. سأرحل غدًا.
رفعت سارة نظرها إلى ريموند، وأفكارها تتسارع. إنه قادم إلينا. سيسلم نفسه.
أو أنه يخطط لشيء آخر، حذرت لورا. النرجسيون من هذا النوع، عندما يقررون الكشف عن أنفسهم، لا يكون الأمر مجرد استسلام بسيط. لديه خطة، وفعل أخير يريد القيام به.
أخرج ريموند هاتفه على الفور، واتصل بشرطة دنفر لإبلاغهم. كان عليهم تعزيز الأمن في القسم، ومراجعة جميع من دخلوا مؤخرًا للاستفسار عن القضية، والاستعداد لاحتمال وجود كراوس بالفعل في المدينة.
بينما كان ريموند ينسق مع دنفر، استكشفت سارة بقية الكوخ. احتوى الطابق العلوي على كيس نوم ومزيد من المذكرات، يعود تاريخها إلى أواخر ثمانينيات القرن الماضي. التقطت أقدمها، رقم 1، وكان غلافه مهترئًا وملطخًا بالماء، وفتحته على الصفحة الأولى.
الثالث من يناير عام ١٩٩٠. لقد فعلتها. لقد صنعت الكمال. حلقت الملائكة، ثم سقطت، وكنت هناك لأشهد هبوطها. لكن الآن يأتي الجزء الأصعب، الانتظار. العالم ليس مستعدًا بعد. لن يفهموا لسنوات، ربما لعقود. لذا سأنتظر. سأحفظ الذكرى. وعندما يحين الوقت المناسب، سأكشف عما فعلت.
صوّرت سارة كل صفحة، كل مدخل، لتُنشئ بذلك تسلسلًا زمنيًا نفسيًا لعقود كراوس في الاختباء. كان يعيش هنا بشكل متقطع، مسافرًا إلى أماكن أخرى. ذكرت المذكرات مدينتي فينيكس وسياتل، وهما مدينتان كان ريموند يُحقق فيهما بالفعل في حالات اختفاء. بين هذه الرحلات، كان يعود إلى الكوخ ليُضيف إلى محرابه، ليُعزز أوهامه، وليُهيئ نفسه لهذا الكشف المُحتمل.
أظهرت أحدث مذكراته تطوراً في تفكيره. فمع اقتراب الذكرى الخامسة والثلاثين للجرائم، أصبحت كتاباته أكثر تركيزاً على الإرث، وكيف سيحكم عليه التاريخ، وعلى القيمة الفنية لعمله. لقد أقنع نفسه بأن الوقت قد حان، وأن العالم الآن مستعد لتقدير ما أنجزه.
نادى هايز من الخارج المحقق تشين، لقد وجدنا شيئاً.
خرجت سارة من الكوخ لتجد الفريق التكتيكي متجمعًا حول كومة مغطاة بالثلوج على بعد حوالي ٥٠ ياردة داخل الغابة. أزالوا الثلج ليكشفوا عن غطاء بلاستيكي، وتحته چثة. رجل. يبلغ من العمر حوالي ٧٠ عامًا. متجمد تمامًا. كان يرتدي ملابس صيد، ويبدو أنه ماټ منذ أسبوع تقريبًا، استنادًا إلى حالة حفظه من البرد.
كان وجهه هادئاً، يكاد يكون ساكناً، وفي يده المتجمدة كان يمسك بصورة فوتوغرافية، واحدة من صور مسرح الچريمة من جدار الكابينة.
سأل ريموند هل هو كراوس؟، على الرغم من أن سارة كانت تشك في أنه يعرف الإجابة بالفعل.
ركعت لورا بجانب الچثة، تتأمل الوجه، وتقارنه بالصور المُعدّلة التي ابتكروها من صورة كراوس الشخصية التي التُقطت له عام ١٩٨٩. إنه هو. لقد جاء إلى هنا ليرى ضريحه للمرة الأخيرة، ثم خرج إلى الغابة لېموت.
هزّ الشريف برادفورد رأسه. كان سيموت بسبب انخفاض حرارة الجسم في غضون ساعات في هذا البرد القارس، خاصة في سنه. لقد