اختفوا في ليلة عيد الميلاد… وبعد 35 سنة اكتشفوا أنهم لم يغادروا المطار أبدًا.

حاليًا.
اتصل بها فور بدء ساعات العمل. قد يكون لديها معلومات عن حالته النفسية، وعاداته، والأماكن التي ربما يكون قد ذهب إليها.
انتقلت سارة إلى مخطط التسلسل الزمني. لقد اتصل ليخبرهم أنه مريض بعد يومين من عيد الميلاد. أي بعد 48 ساعة من وقوع جرائم القټل. وقت كافٍ ليدرك ما فعله، وليصاب بالذعر، وليخطط للهروب.
أو ربما كان لديه وقت كافٍ ليستمتع بما فعله قبل اختفائه، اقترح ريموند بنبرة قاتمة. التدبير، وترتيب الدائرة، وترك شريط الكاسيت. لم تكن هذه چريمة عاطفية. بل كانت مُخططة ومُتعمدة. ربما بقي فقط ليرى كيف ستسير التحقيقات.
أظهرت صور مسرح الچريمة الغرفة الصغيرة بتفاصيلها القاسېة. تأملت سارة ترتيب الأشياء مرة أخرى، باحثةً عن معنى في هذا الترتيب. كانت الكراسي الأربعة متجهة نحو الداخل. لقد أُجبرت النساء على النظر إلى بعضهن البعض في لحظاتهن الأخيرة. أي نوع من الأشخاص قد يُقدم على مثل هذا المشهد؟
قالت فجأة شريط الكاسيت. هل استعاد المختبر أي شيء منه؟
أومأ ريموند برأسه وأخرج تقريرًا. لقد تمكنوا من استعادة جزء من الشريط نفسه. إنه متضرر بشدة، لكن فريق الطب الشرعي الصوتي يعتقد أنه بإمكانهم استعادة أجزاء منه على الأقل. إنهم يعملون على ذلك الآن.
أولويتنا هي ذلك. إذا كان هناك تسجيل صوتي على ذلك الشريط، فقد يخبرنا بالضبط بما حدث في تلك الغرفة.
رنّ هاتفها برسالة بريد إلكتروني واردة، وهي التقرير الأولي للطبيب الشرعي. فتحت سارة الرسالة وشعرت بانقباض في معدتها وهي تقرأ.
وقالت وجدت باتريشيا علامات ربط على الفقرات، تتوافق مع استخدام سلك الخنق. لقد تم خنقهم.
شحب وجه ريموند. يا إلهي!
يتطابق السلك مع سلك الأمان المستخدم في صيانة الطائرات. نفس المقياس، نفس التركيب. لقد استخدم مواد من مكان عمله، أشياء كان بإمكانه الوصول إليها، أشياء لن تبدو غريبة إذا رآه أي شخص يحملها.
واصلت سارة القراءة. يُقدر وقت الۏفاة بين الساعة 1100 مساءً يوم 24 ديسمبر والساعة 300 صباحًا يوم 25 ديسمبر بناءً على أنماط التحلل والعوامل البيئية.
لقد أبقاهم في تلك الغرفة لساعات.
قال ريموند الشريط. ربما سجله. ربما هذا ما هو موجود على الشريط. جائزته. تذكاره لما فعله بهم.
أثارت الفكرة اشمئزاز سارة، لكنها كانت تتوافق مع الصورة النمطية. فكثيراً ما يحتفظ القتلة المنظمون بتذكارات، ويبتكرون طقوساً معقدة حول جرائمهم. وإذا كان كراوس قد سجل جرائم القټل، فإن الشريط سيقدم دليلاً قاطعاً على إدانته، إن تمكنوا من العثور عليه.
قالت سارة أريد محاسباً جنائياً مختصاً بالشؤون المالية الخاصة به. لا بد أنه كان يعيل نفسه بطريقة ما بعد اختفائه. إما أنه كان قد ادخر أموالاً أو أنه يعمل بهوية مختلفة.
تم تقديم الطلب بالفعل. من المفترض أن يتم تعيين شخص ما بحلول الصباح.
نظر ريموند إلى ساعته. إنها تقارب الثانية. يجب أن ننام قليلاً. لنبدأ من جديد بعد بضع ساعات.
أدركت سارة أنه محق، لكن النوم بدا مستحيلاً مع تدفق الأدرينالين في عروقها. لقد أصبحوا قريبين الآن، أقرب مما وصل إليه المحققون الأصليون. لقد منحهم اكتشاف الچثث ما لم يحصل عليه فريق عام 1989 مسرح چريمة، وأدلة مادية، ومشتبه به يملك الإمكانيات والفرصة.
قالت لريموند اذهب إلى المنزل. سأبقى هنا. راجع الملفات مرة أخرى. أحيانًا ترى أشياءً في الساعة الثالثة صباحًا تغيب عنك خلال النهار.
بعد مغادرة ريموند، جلست سارة وحيدة في غرفة الاجتماعات، محاطة بأشباح أربع نساء قُتلن. فتحت ملفات قضاياهن الفردية، وقرأت شهادات الشهود ومقابلات العائلات التي أجريت قبل 35 عامًا.
جينيفر بارسل، أمٌّ مُخلصة، تعمل جاهدةً لإعالة أطفالها بعد طلاقٍ وديّ. ديان روثمان، مخطوبة، مُتحمّسة لمستقبلها. كيلي آش فورد، مُغامرة واجتماعية، تعيش حلمها برؤية العالم. ستايسي موريسون، مُنفصلة عن عائلتها لكنها قريبة من فريقها، تجد الانتماء في المجتمع الذي اختارته.
أربع نساء كانت أمامهن حياة كاملة، لكن حياتهن انتهت مبكراً على يد رجل قرر أنهن موجودات من أجل تسليته وسيطرته وخيالاته المظلمة.
رنّ هاتف سارة مجدداً. رسالة بريد إلكتروني من مختبر الأدلة الصوتية، مصنفة كعاجلة. فتحتها وقرأت الرسالة مرتين للتأكد من فهمها. كان شريط الكاسيت قد كشف عن تسجيل صوتي، رديء ومجزأ، لكنه لا لبس فيه. أصوات معزولة، كلمات واضحة، أصوات رسمت صورة لما حدث في تلك الغرفة. كان المختبر يُجري الآن عملية تنظيف للتسجيل، بإزالة التشويش وتحسين الوضوح. سيُجهزون نسخة أولية بحلول الصباح.
وقفت سارة وسارت نحو النافذة، تنظر إلى المدينة النائمة. ربما يعيش دانيال كراوس حياة طبيعية في مكان ما هناك. ربما يكون قد ابتكر هوية جديدة. ربما يعتقد أنه أفلت من چريمة قتل طوال 35 عامًا. لكن ضحاياه يتحدثون الآن، أصواتهم محفوظة على شريط الكاسيت، مستعدون لسرد القصة التي ظن أنها ستبقى سرًا إلى الأبد.
همست سارة لانعكاس صورتها في الزجاج سنأتي إليكِ. أينما كنتِ، ومهما كان الاسم الذي تستخدمينه، سنجدكِ.
أضاءت أضواء غرفة الاجتماعات بهدوء في الظلام. عادت سارة إلى الملفات، وأخرجت خرائط المطار القديم، وحددت المسار الذي كان كراوس سيسلكه من موقف سيارات الموظفين إلى العنبر رقم 7. كانت المسافة طويلة، لا تقل عن ربع ميل. كان سيحتاج إلى وسيلة نقل لنقل أربع نساء عاجزات إلى تلك المسافة دون أن يراه أحد.
دوّنت ملاحظةً للتحقق من تسجيلات مركبات كراوس في ديسمبر 1989. فلو كان يملك شاحنةً أو سيارة نقل، لكان ذلك يفسر كيفية نقله للضحايا. ركّز التحقيق الأولي على سيارة الضحايا، لكن كراوس كان سيحتاج إلى سيارته الخاصة لإتمام الچريمة.
كان الفجر يبزغ فوق دنفر عندما سمحت سارة لنفسها أخيرًا بمغادرة المقر. قادت سيارتها عائدة إلى منزلها عبر شوارع خالية، وعقلها لا يزال يستوعب المعلومات، ويضع النظريات، ويبني القضية التي ستؤدي في النهاية إلى تقديم دانيال كراوس للعدالة. في المنزل، تمكنت من الحصول على ثلاث ساعات من النوم المتقطع قبل أن يرن المنبه ويعيدها إلى وعيها.
استحمّت، وارتدت ملابسها، وعادت إلى المقرّ الرئيسي بحلول الساعة التاسعة، مزوّدة بالقهوة وعزيمة متجددة. كان ريموند هناك بالفعل، ويبدو عليه الإرهاق مثلها تماماً.
قال اتصلت الزوجة السابقة مجدداً. سينثيا مارش، تعيش الآن في سان دييغو. قالت إنها ستتحدث إلينا، لكنها أرادت أن يُسجل أنها لم ترَ أو تسمع عن دانيال كراوس منذ أن تم الطلاق بينهما نهائياً في عام 1987.
أجري مكالمة فيديو. أريد أن أسمع ما ستقوله عنه.
تم الأمر بالفعل. يمكنها التحدث عند الظهر بتوقيتنا.
ناول ريموند سارة ملفًا. كما وجد المحاسب الجنائي شيئًا. كان لدى كراوس حساب توفير فيه ما يقارب 40 ألف دولار عندما اختفى. لم يُغلق الحساب قط، وتراكمت عليه الفوائد على مر السنين. ويبلغ رصيده الآن ما يقارب 90 ألف دولار. ولم تُجرَ أي عمليات سحب منذ ديسمبر 1989.
عبست سارة. إذن إما أن لديه مصدراً آخر للمال أو أنه مېت.
هذا ما أظنه. ربما خطط لهذا لسنوات، وخبأ المال باسم مستعار، واختلق هوية مزيفة ليهرب إليها. صمت ريموند للحظة. أو أيًا كان الاڼهيار النفسي الذي ادعى أنه حقيقي، ثم اڼتحر بعد ارتكاب جرائم القټل.
كان هذا احتمالًا فكرت فيه سارة. فبعض القتلة، بعد تحقيق مآربهم المظلمة، يكتشفون أن الواقع لا يطابق توقعاتهم. وقد يدفعهم الشعور بالذنب أو خيبة الأمل إلى الاڼتحار. وإذا كان كراوس قد ماټ، فقد لا يحصلون أبدًا على إجابات شافية، ولن ينالوا العدالة في قاعة المحكمة.
قالت سارة دعونا لا نفترض ۏفاته حتى نتأكد من ذلك. ابحثوا في سجلات المفقودين من الذكور البالغين منذ عام ١٩٩٠ فصاعدًا. انظروا إن كانت هناك أي چثث مجهولة الهوية تتطابق مع أوصافه. وتفقدوا المصحات النفسية. إذا كان قد عانى بالفعل من اڼهيار عصبي، فربما تم إيداعه في مصحة نفسية باسمه الحقيقي أو باسم مستعار.
تلقى جهاز الكمبيوتر الخاص بها إشعارًا. انتهى مختبر الطب الشرعي الصوتي من ترميم شريط الكاسيت بشكل مبدئي. أصبح الملف متاحًا للمراجعة، مع تحذيرهم من أن محتواه مزعج للغاية.
لم تتردد سارة إلا لحظة قبل تحميل الملف ووضع سماعاتها. كانت بحاجة لسماع ما حدث في تلك الغرفة. كانت بحاجة لفهم كامل نطاق ما فعله دانيال كراوس. كان من حق الضحايا أن تُروى قصتهم، حتى وإن كانت تلك القصة مؤلمة للغاية.
ضغطت على زر التشغيل، وبدأت أصوات المۏتى تتحدث.
بدأ الصوت بتشويش، أزيز متقطع بدا وكأنه يملأ سماعات سارة بصوت الزمن نفسه. ثم، وسط هذا التشويش والضوضاء، ظهر صوت رجولي هادئ، يكاد يكون حديثاً عادياً.
24 ديسمبر 1989، الساعة 1142 مساءً. هذا من أجل الأجيال القادمة حتى يفهم العالم ما أنشأته هنا.
شعرت سارة ببرودة تسري في معدتها. لقد سجل ذلك عمداً، ووثّق جريمته كما لو كان مصوراً للطبيعة يلتقط ظاهرة نادرة. أجبرت نفسها على مواصلة الاستماع.
أربعة ملائكة اختيروا لجمالهم ورونقهم. يحلقون فوقنا جميعًا، يخدمون الإنسانية بابتساماتهم وخدمتهم. لكنهم ينزلون الليلة. ينضمون إليّ الليلة في نوع مختلف من الطيران.
توقف الصوت، وسمعت سارة أنفاسًا في الخلفية. أنفاسٌ متسارعةٌ ومذعورةٌ لأشخاصٍ كثيرين. كانت النساء على قيد الحياة في تلك اللحظة، يستمعن إلى حديث خاطفهن.
إنهم لا يفهمون بعد. يعتقدون أن الأمر يتعلق بهم، بشيء فعلوه أو لم يفعلوه. لكن الأمر ليس كذلك. إنه يتعلق بما يمثلونه. الكمال. الحرية. كل ما لا يمكنني الحصول عليه، ولا أن أكونه أبدًا.
تسرب صوت أنين خاڤت عبر التشويش، إحدى النساء تبكي. قبضت سارة يديها بقوة.
تسأل جينيفر عن السبب. وتستمر في السؤال. لديها أطفال في المنزل. تقول إنهم ينتظرونها. ولكن هذه هي الفكرة يا جينيفر. هناك دائمًا من ينتظر، وأحيانًا لا ينتهي الانتظار أبدًا.
أوقفت سارة التسجيل مؤقتًا، فهي بحاجة إلى لحظة لتستجمع قواها. لم يكن هذا مجرد دليل، بل كان تسجيلًا صوتيًا للساعات الأخيرة لأربع نساء، حفظه قاتلهن كبيان فني ملتوٍ. أجبرت نفسها على المتابعة.
لقد رتبتهم في دائرة، شمالاً وجنوباً وشرقاً وغرباً. أربع نقاط من البوصلة، أربعة اتجاهات لن يسلكوها مرة أخرى. يمكنهم رؤية بعضهم البعض، ومراقبة بعضهم البعض. هذا مهم. شهود على النهاية.
وتلتها أصوات أخرى احتجاجات مكتومة، وصوت احتكاك أرجل الكراسي بالخرسانة. كان كراوس يتحرك في أرجاء الغرفة، ويعدل مشهده.
خاتم خطوبة ديان يلفت الأنظار. لقد حاولت المساومة به، تعرض عليّ المال والمجوهرات، أي شيء. إنها لا تفهم أنني لا أريد ممتلكاتها. أريد لحظاتها الأخيرة. أريد أن أحفظ هذه اللحظة التي يتغير فيها كل شيء. عندما يصبح الدنيوي أبديًا.
تدهور التسجيل إلى تشويش لعدة ثوانٍ. وعندما عاد إلى طبيعته، كان صوت كراوس قد تغير، وأصبح أكثر انفعالاً.
كيلي تبكي. يسيل الماسكارا على وجهها. يُفسد المشهد. طلبتُ منها التوقف، لكنها لا تُصغي. لا أحد منهم يُصغي. ېصرخون في الكمامات. يُقاومون