اختفوا في ليلة عيد الميلاد… وبعد 35 سنة اكتشفوا أنهم لم يغادروا المطار أبدًا.

السلك. ألا يفهمون؟ هذا جميل. هذا فن.
شعرت سارة بالغثيان يتصاعد. إن الانفصال السريري في صوته، والطريقة التي وصف بها رعبهم بأنه مشكلة جمالية، كشفت عن عقل منفصل تمامًا عن التعاطف، وعن أي إدراك لإنسانيتهم.
ستايسي هادئة. تراقبني، وتدرسني. أعتقد أنها تعلم أنه لا يهم ما تقوله أو تفعله. لقد تقبلت الأمر. وهذا جيد. التقبل مهم. المقاومة تفسد نقاء اللحظة.
أعقب ذلك صمت طويل، مليء بالأصوات المحيطة الرياح خارج الحظيرة، والهمهمة البعيدة لنشاط المطار، والتنفس المتقطع للنساء المرعوبات.
حان الوقت. سأبدأ بجينيفر. سيراقب الآخرون. سيفهمون ما سيحدث. هذا الترقب، هذه المعرفة، أمر بالغ الأهمية للتجربة. إنهم بحاجة إلى أن يعرفوا، بحاجة إلى أن يشعروا بثقل الحتمية.
أوقفت سارة التسجيل مجددًا. لم تستطع الاستماع إلى جرائم القټل نفسها، ليس بعد. كان عليها إطلاع ريموند أولًا. كان عليها تهيئة الفريق لما يحتويه هذا الشريط. لكن حتى هذه المقاطع كانت كافية لتأكيد أسوأ شكوكهم حول دانيال كراوس. لم يكن مجرد قاټل، بل كان ساديًا دبّر جريمته كعرض مسرحي، وأجبر ضحاياه على مشاهدة مۏت بعضهم البعض، وسجّل كل ذلك لمتعته المستقبلية، أو ربما كتراث، شاهدًا على رؤيته الفنية المنحرفة.
خلعت سماعاتها فوجدت ريموند واقفاً عند المدخل. أخبرها وجهه أنه رأى ردة فعلها، وأدرك خطۏرة ما يحتويه الشريط.
هل الأمر بهذا السوء؟ سأل بهدوء.
بل الأسوأ من ذلك، أنه سجل بياناً. ووصف جرائم القټل بأنها فن، كنوع من البيان الفلسفي. إنه يعيش في وهم كامل، ومنفصل تماماً عن حقيقة ما كان يفعله.
دخل ريموند الغرفة وأغلق الباب خلفه. لقد حصلت على معلومات عن تاريخ كراوس الوظيفي. قبل عمله في ستابلتون، عمل في ثلاثة مطارات أخرى على مدى خمسة عشر عامًا فينيكس، دالاس، ولفترة وجيزة في سياتل. تواصلتُ مع أقسام الشرطة في المدن الثلاث وطلبتُ منهم مراجعة حالات اختفاء الشابات التي لم تُحل خلال فترة عمله هناك.
شعرت سارة بقشعريرة. هل تعتقدين أن هناك آخرين؟
أربع نساء قُتلن بطريقة متقنة وطقوسية. هذا المستوى من التخطيط، وهذا النوع من الانفصال النفسي، لا يتطور بين عشية وضحاها. إذا كان كراوس هو من فعل هذا، فأنا أراهن على معاشي التقاعدي أنه فعل شيئًا كهذا من قبل، وربما مرات عديدة.
كان الأمر منطقياً بشكل مروع. غالباً ما يُحسّن القتلة المتسلسلون أساليبهم بمرور الوقت، بدءاً من الخيال وصولاً إلى جرائم أصغر، ثم تنفيذ أحلك دوافعهم. يشير تعقيد ما فعله كراوس بمضيفات الطيران إلى الخبرة والممارسة.
اجمعوا ملفات المفقودين من المدن الثلاث. ركزوا على الشابات اللواتي اختفين بالقرب من المطارات أو اللواتي كانت لهن صلات بشركات الطيران. ابحثوا عن أنماط متشابهة. ضحاېا متعددون اختُطفوا في وقت واحد. عمليات ڼصب مُتقنة. چثث مخبأة في مرافق المطار.
أومأ ريموند برأسه بجدية. لقد بدأنا بالفعل. شرطة فينيكس ترسل ملفات عن 3 قضايا لم تُحل من عامي 1978 و. شابات، جميعهن يعملن في شركات طيران، اختفين جميعهن في غضون أشهر قليلة من بعضهن البعض.
رنّ هاتف سارة. مكالمة الفيديو مع طليقة كراوس جاهزة.
انتقلت هي وريموند إلى غرفة الاجتماعات حيث تم تجهيز جهاز كمبيوتر محمول لإجراء المحادثة. أضاءت الشاشة فجأة، كاشفةً عن امرأة في أوائل الستينيات من عمرها، وقد بدت على وجهها علامات الإرهاق الناتج عن حمل ذكريات مؤلمة.
بدأت سارة حديثها قائلة سيدتي مارش، شكراً لكِ على التحدث إلينا. أنا المحققة تشين، وهذا المحقق كول. نحن نحقق في سلسلة من جرائم القټل التي وقعت في دنفر عام 1989، ونعتقد أن زوجكِ السابق دانيال كراوس قد يكون متورطاً فيها.
لم يتغير تعبير وجه سينثيا مارش، كما لو أنها كانت تتوقع هذه المكالمة منذ عقود. ماذا تريد أن تعرف؟
هل يمكنكِ إخبارنا عن الحالة النفسية لدانيال خلال فترة زواجكما؟ هل لاحظتِ أي سلوكيات مٹيرة للقلق؟ هل هناك أي مؤشر على أنه قد يكون قادراً على العڼف؟
صمتت سينثيا لبرهة طويلة، وعيناها شاردتان. كان دانيال غريب الأطوار دائمًا. ليس بطريقة واضحة. كان يعمل، ويسدد فواتيره، ويبدو طبيعيًا ظاهريًا. لكن كان هناك شيء ما غير طبيعي فيه. شيء مفقود. لم يكن يتواصل مع الناس. لم يكن يبدو أنه يشعر بالأشياء كما يشعر بها الآخرون.
سأل ريموند هل يمكنك أن تعطينا أمثلة محددة؟
كان لدينا كلب، من فصيلة غولدن ريتريفر اسمه سام. كلب لطيف وودود للغاية. في أحد الأيام، عدت إلى المنزل فوجدت سام ميتًا في المرآب. قال دانيال إنه تناول سم فئران، وأن الأمر كان حادثًا. لكن الطبيب البيطري الذي فحص چثة سام قال إن السم أُعطي له عمدًا، عن طريق الإطعام القسري. عندما واجهت دانيال، نظر إليّ بنظرة جامدة وقال إن الطبيب البيطري كان مخطئًا.
تبادلت سارة نظرة مع ريموند. كانت القسۏة على الحيوانات مقدمة شائعة للعڼف ضد البشر.
وتابعت سينثيا كان هناك أمور أخرى. كان يراقب الناس، ويدرسهم كما لو كانوا عينات تحت المجهر. كان يلتقط الصور باستمرار. كانت لديه صناديق أحذية مليئة بصور غرباء، معظمهم من النساء، في المطارات، وفي الشوارع، ومن خلال النوافذ. عندما سألته عن ذلك، قال إنه كان يدرس التكوين والضوء والظل. لكن الطريقة التي كان ينظر بها إلى تلك الصور، والحدة التي كان يبديها، أرعبتني.
هل سبق أن هددك؟ هل مارس العڼف ضدك؟
ليس جسديًا، بل نفسيًا. كان يعرف كيف يؤذي دون أن يترك أثرًا. كان يقول أشياءً مصممة لتجعلني أشك في نفسي، وأشك في سلامة عقلي. كان ينقل أغراضي ثم ينكر فعل ذلك. كان يروي لي قصصًا مطولة عن يومه ثم يدّعي لاحقًا أنه لم يقل تلك الأشياء أبدًا. عندما تركته، كنت أزور معالجًا نفسيًا مرتين في الأسبوع فقط لأحافظ على تماسكي مع الواقع.
سألت سارة متى كانت آخر مرة تواصلتِ فيها معه؟
تم الطلاق في مارس 1987. انتقلت إلى كاليفورنيا بعد أسبوعين. لم أره مرة أخرى. لم أرغب في ذلك أبداً. غيرت اسمي، وبدأت من جديد، وحاولت نسيان تلك السنوات الخمس من حياتي.
اقتربت سينثيا من الكاميرا وقالت هل قتل شخصاً ما؟
أربعة أشخاص. مضيفات طيران عشية عيد الميلاد عام 1989.
أغمضت سينثيا عينيها. مضيفات الطيران. بالطبع. كان مهووسًا بهن. قال إنهن يمثلن شيئًا لم يستطع تحقيقه أبدًا. الحرية. الجمال. الرقة. كل الأشياء التي شعر أنها محرومة منه. كان يراقبهن في المطار، ويصورهن دون علمهن. أخبرته أن الأمر مريب، لكنه قال إنني لا أفهم الفن.
هل لديك أي فكرة عن المكان الذي ربما ذهب إليه بعد عام 1989؟ هل كان يتحدث عن أي من أفراد عائلته أو أصدقائه أو الأماكن التي زارها؟
لم يكن لدى دانيال أصدقاء. كان لديه أشخاص يراقبهم، وأشخاص يدرسهم، لكن لم يكن هناك أحد يرتبط به. أما بالنسبة للعائلة، فقد ټوفي والداه عندما كان صغيراً. نشأ في كنف عمته في مونتانا، لكنها ټوفيت في أوائل الثمانينيات. لم يكن هناك أحد سواه.
قالت سارة مونتانا؟ هل تتذكرين أين في مونتانا؟
بلدة صغيرة، على ما أظن، بالقرب من منتزه غلاسير الوطني. كان يتحدث عنها أحيانًا. قال إنها المكان الوحيد الذي شعر فيه بالسلام على الإطلاق. كانت لديه صور فوتوغرافية لها، صور قديمة من طفولته. جبال. غابات. عزلة.
بعد انتهاء المكالمة، فتحت سارة على الفور خريطة مونتانا. كانت المنطقة القريبة من منتزه غلاسير الوطني شاسعة وقليلة السكان، مليئة بالبلدات الصغيرة والعقارات النائية. لو ذهب كراوس إلى هناك، لكان بإمكانه أن يختفي في البرية، ويعيش بعيدًا عن صخب الحياة لعقود.
قال ريموند سأتصل بشرطة ولاية مونتانا. سأطلب منهم التحقق من سجلات الملكية بحثاً عن دانيال كراوس أو أي أسماء مشابهة. إذا كان قد ورث أرضاً من عمته، فربما يكون قد ذهب إلى هناك.
كانت سارة تُدخل بالفعل طلبًا في قاعدة البيانات الوطنية لرخص القيادة الصادرة في مونتانا بين عامي 1990 والحاضر، مُقارنةً بين البيانات والوصف الجسدي لكراوس وعمره التقريبي. كان الأمر مُستبعدًا. ربما يكون قد انتحل هويةً مُختلفة تمامًا، أو غيّر مظهره، لكن كان عليهم تجربة كل السُبل.
وجاءت فترة ما بعد الظهر بإنجاز هام.
عثرت شرطة ولاية مونتانا على سجل ملكية باسم دانيال كراوس كوخ صغير على مساحة 50 فدانًا بالقرب من بلدة إسيكس، ورثه عن عمته، ماريان كراوس، في عام 1983. وقد تم دفع ضرائب الملكية كل عام، وخصمها تلقائيًا من حساب تم إنشاؤه قبل ۏفاة العمة.
قالت سارة علينا الذهاب إلى هناك. إذا كان على قيد الحياة، إذا كان مختبئاً، فسنجده في تلك الكوخ.
أومأ ريموند برأسه. سأقوم بتشكيل فريق. قوات إنفاذ القانون المحلية، والدعم التكتيكي. سنتحرك مع بزوغ فجر الغد.
بينما كانت سارة تستعد للعملية، رن هاتفها. كان الرقم غير معروف ومحلي.
أجابت المحقق تشين.
هذه باتريشيا فانس. لقد انتهيت من تشريح الچثث بالكامل لجميع الضحايا الأربعة. هناك شيء يجب أن تعرفوه.
ابتعدت سارة عن صخب القسم، وبحثت عن زاوية هادئة. ماذا وجدت؟
تُظهر چروح الخنق نمطًا محددًا. استخدم القاټل أسلوبًا من شأنه إطالة أمد المۏت، وجعله أبطأ وأكثر إيلامًا. لم يكن يقتلهم فحسب، بل كان يتلذذ بذلك، ويطيل أمده. صمتت باتريشيا للحظة. لكن الأمر الأكثر إثارة للقلق هو أن الچروح على كل ضحېة تزداد دقةً وتحكمًا تدريجيًا. من الضحېة الأولى إلى الأخيرة، يمكنك أن ترى كيف كان يُتقن أسلوبه.
قالت سارة بصوت أجوف لقد تدرب عليهم. قټلهم واحداً تلو الآخر، يتعلم ويتحسن.
بالضبط. الضحېة الأولى، بناءً على الوضعية التي يُرجح أنها جينيفر بارسل، تظهر عليها علامات تردد، ومحاولات متعددة لتحقيق الضغط المناسب. أما الضحېة الرابعة، فقد كانت الچروح نظيفة ودقيقة، تكاد تكون جراحية. لقد أتقن الأمر.
شكرت سارة باتريشيا وأنهت المكالمة. وقفت وحيدة في الردهة، تستوعب هول ما حدث في تلك الغرفة قبل 35 عامًا. أربع نساء أُجبرن على مشاهدة صديقتهن ټموت، وهنّ يعلمن أنهن التاليات، وأن كل مۏت يُقرّبهن من مصيرهن. وخلال كل ذلك، كان دانيال كراوس يتعلم، ويُتقن، ويُحوّل القټل إلى فن.
غدًا سيسافرون إلى مونتانا. غدًا سيواجهون ما ينتظرهم في تلك الكوخ في الغابة. لكن الليلة، جلست سارة مع ملفات القضية، تحفظ كل تفصيل، وتقطع وعدًا صامتًا لجينيفر، وديان، وكيلي، وستايسي بأن قاتلهم سيُحاسب، وأن قصتهم ستُروى، وأنهم لن يُنسوا.
انطلقت الرحلة المتجهة إلى كاليسپيل، مونتانا، من دنفر في تمام الساعة السادسة صباحًا. رافق سارة وريموند أربعة ضباط تكتيكيين وعميلان من وحدة تحليل السلوك التابعة لمكتب التحقيقات الفيدرالي، والذين تم استدعاؤهم نظرًا لطبيعة الچرائم المتسلسلة. شقت الطائرة الصغيرة طريقها عبر غطاء سحابي كثيف، لتظهر تحت أشعة شمس الشتاء الساطعة فوق جبال روكي.
راجعت العميلة الخاصة لورا ريفز ملف القضية أثناء الرحلة، وازداد تعبير وجهها قتامةً