اختفت في رحلة عبر أمريكا وبعد 6 سنوات ظهر الدليل في نهر ريو غراندي!

يحمل ذوبان الثلوج راحة، بل شعورًا متجددًا بالإلحاح وإحباطًا عميقًا.
فقد أُبلغوا بأن البحث الرسمي لن يُستأنف بالكثافة نفسها.
فالموارد محدودة، ومن دون خيوط جديدة، لا توجد منطقة محددة يمكن التركيز عليها.
وبقيت البرية الشاسعة التي ابتلعت ابنتهم شاسعة بالقدر نفسه، ومحصنة بالقدر نفسه.
ولأنهم لم يكونوا مستعدين للسماح بأن تُختزل ذكرى فرانشيسكا في ملف مغبر داخل درج، قرروا أن يتحركوا بأنفسهم.
وفي يوليو، بعد عام كامل على آخر رسالة أرسلتها فرانشيسكا، حزم مارك وإلينور سوليفان سيارتهما، وقاداها مسافة ألفٍ وثمانمئة ميل من بنسلفانيا إلى كولورادو.
كانت تلك رحلة حجّ ولّدها اليأس.
وحوّلا غرفة صغيرة في نُزل بليك سيتي إلى مركز عمليات مرتجل.
وامتلأت الغرفة بأكوام من الأوراق، واكتظّ هواؤها برائحة الحبر الصادر عن الطابعة المحمولة التي أحضراها معهما.
وقضيا أيامهما في طباعة آلاف المنشورات، يتصدر كل منها وجه ابنتهما المبتسم، تعلوه كلمة مفقودة بخط عريض صارخ.
وكان بحثهما تمرينًا شاقًا ېمزق القلب.
فقد أعادا تتبع طريق فرانشيسكا، لا على دراجة ڼارية، بل في سيارة سيدان عملية، بدت غريبة تمامًا عن تلك البيئة الوعرة.
وقادا على الطرق السياحية ذاتها التي سلكتها فرانشيسكا بفرح بالغ، لكنهما لم يريا فيها أي جمال.
فكل منعطف حاد بالنسبة إليهما كان موقع حاډث محتمل، وكل هاوية عميقة كانت قبرًا ممكنًا.
وكانا يتوقفان في كل بلدة، وكل تجمع صغير، وكل مطعم معزول ومحطة وقود.
ويعلّقان منشوراتهما على لوحات الإعلانات المجتمعية، حيث كانت أوراقهما النظيفة الجديدة تبرز بين الإعلانات الباهتة لمبيعات الخير والحيوانات الضائعة.
وكانا يتحدثان إلى كل من يقبل الاستماع، يكرران القصة حتى تبح أصواتهما.
وكانت اللقاءات التي يعيشانها نسيجًا مؤلمًا من ردود الأفعال البشرية.
فبعض السكان المحليين أبدوا تعاطفًا عميقًا، إذ كانوا يتذكرون القضية من الأخبار ويقدمون كلمات مواساة.
وكان آخرون مهذبين لكن متحفظين، وفي أعينهم نظرة مُجهدة تقول إنهم رأوا كثيرًا من العائلات المذعورة تمر من هنا على مر السنوات.
أما قلة منهم، فقد بدوا متبرمين، وربما منزعجين من هذا الإقحام.
وبالنسبة إلى آل سوليفان، كانت كل مواجهة جرحًا جديدًا، وتذكيرًا بأن عالمهم هم قد توقف، بينما واصل العالم الآخر
حركته.
وبينما لم يُسفر البحث الميداني عن شيء سوى الإرهاق وۏجع القلب، كان نوع آخر من البحث يكتسب زخمًا في العالم الرقمي.
فقد جذبت قصة فرانشيسكا، بما فيها من عناصر آسرة امرأة شابة نابضة بالحياة، ومغامرة منفردة، وصورة أخيرة أخّاذة، خيال مجتمعات الإنترنت.
وفي منتديات الدراجات الڼارية، ومواقع الچرائم الحقيقية، تحولت النقاشات المخصصة لقضيتها إلى أرشيفات مترامية من التكهنات والتحقيقات غير الرسمية.
وكان مئات المستخدمين المجهولين، المسلحين بشيء لا يزيد على اتصال بالإنترنت ورغبة في حل اللغز، يفككون كل تفصيل معروف في القضية.
وقد أخضع أولئك المحققون على الإنترنت صورة فرانشيسكا الأخيرة إلى مستوى من التدقيق لم يكن التحقيق الرسمي قادرًا على تحمّله.
فاستخدموا البيانات الفلكية لحساب الوقت الدقيق من اليوم استنادًا إلى طول الظلال واتجاهها.
وقارنوا خطوط الجبال بخرائط المسح الجيولوجي، فاندلعت نقاشات حادة حول الموقع الدقيق للبحيرة الفيروزية.
وتكاثرت النظريات، متفرعة في عشرات الاتجاهات.
كان بعضها معقولًا.
فلعل فرانشيسكا سلكت طريقًا ترابيًا أقل شهرة لم يكن ضمن حسابات الشرطة.
لكن بعضها الآخر انزلق إلى محض التخمين أنها تعرّضت لچريمة في موقع تخييم ناءٍ، أو أنها كانت هدفًا مقصودًا بسبب دراجتها الباهظة، أو أنها دبرت اختفاءها بنفسها لتبدأ حياة جديدة.
وأصبح مارك سوليفان زائرًا ليليًا دائمًا لتلك المنتديات.
كان يجلس في الظلام بعد أن تخلد إلينور إلى النوم، ويضيء وهج شاشة حاسوبه ملامحه المتعبة.
كان يقرأ كل تعليق، ويتتبع كل رابط، ويسقط في كل حفرة افتراضية.
وقد كانت تلك المنتديات سلاحًا ذا حدين.
فمن ناحية، كانت تمنحه نوعًا غريبًا من العزاء.
فهؤلاء أناس يرفضون أن تُنسى فرانشيسكا.
وكانوا يبقون قصتها حية، وكأن طاقتهم الجماعية عملٌ عنيد في وجه الصمت الساحق.
لكن، من ناحية أخرى، كانت التكهنات الجامحة التي لا تستند غالبًا إلى شيء شكلًا من أشكال الټعذيب.
فقراءة نظريات غرباء عن اللحظات الأخيرة لابنته، مصوغة أحيانًا بتفاصيل فجة، كانت تجربة مؤلمة إلى أقصى حد.
ومع ذلك، لم يستطع أن يشيح ببصره.
فكل منشور جديد كان يحمل ذلك الاحتمال الضئيل واليائس بحدوث انفراج، أو العثور على تفصيل منسي، أو وجهة نظر جديدة غابت عن الجميع.
ومضت السنوات.
وتعاقبت الفصول في جبال الروكي، ومعها بردت القضية أكثر.
فتحول العامان إلى ثلاثة.
ثم، في خريف عام 2021، شُقّ الصمت بانفجار مفاجئ ومكهرب من الأمل.
فقد وردت معلومة عبر الخط الساخن الوطني للمفقودين.
وكانت المتصلة سائحة من أوهايو، كانت تقوم برحلة برية عبر الجنوب الغربي مع زوجها.
وقالت إنها أثناء تناول الطعام في مطعم صغير مترب في بلدة نائية شمال أريزونا، رأت نادلة تحمل شبهًا مذهلًا بصور فرانشيسكا سوليفان التي شاهدتها على الإنترنت.
كانت النادلة في العمر المناسب، ولها لون الشعر والبنية الجسدية نفسيهما، ولاحظت المتصلة أيضًا أن في عينيها حزنًا عميقًا بدا في غير موضعه.
أُحيلت المعلومة إلى المحقق ميلر، ثم إلى عائلة سوليفان.
وكان الخبر بمثابة صدمة اجتاحت حياتهم.
فلثلاث سنوات، كانوا معلقين في حالة من الغموض المعذِّب.
والآن، فجأة، صار هناك احتمال ملموس.
حاولوا أن يكبحوا توقعاتهم، وأن يذكروا أنفسهم بالبلاغات الكاذبة الكثيرة وحالات الخطأ في التعرف التي ترافق مثل هذه القضايا.
لكن الأمل قوة لا عقلانية جبارة.
فقد وجدت إلينور نفسها تتخيل اللقاء، والأسئلة التي ستطرحها، والقصة التي سترويها فرانشيسكا.
أما مارك، فقد سمح لنفسه، ولو للحظة، بأن يصدق أن ابنته ما زالت حية، وأنها نجت بطريقة ما، وهي بانتظار من يعثر عليها.
ونُقلت المعلومات إلى مكتب قائد الشرطة المحلي في أريزونا.
وأُرسل نائب إلى ذلك المطعم، وهو مبنى منخفض على امتداد طريق موحش.
دخل، ورنّ الجرس المعلّق فوق الباب، ومسح بعينيه المكان.
ورآها فورًا، شابة ذات شعر بني مربوط إلى الخلف، تتحرك بين الطاولات وبيدها إبريق قهوة.
اقترب منها وطلب منها بهدوء أن يتحدث معها.
بدت المرأة مڤزوعة، ثم متحفظة.
فقادته إلى مكتب صغير في الخلف.
شرح لها النائب الموقف بلطف، وعرض عليها المنشور الذي يحمل صورة فرانشيسكا.
حدقت في الصورة طويلًا.
وأقرت بالشبه، لكنها هزت رأسها.
ثم أخرجت رخصة قيادتها من محفظتها وسلمتها له.
كان اسمها مختلفًا.
وكان تاريخ ميلادها مختلفًا.
لقد كانت امرأة محلية تعيش في البلدة منذ حياتها كلها، وأمًا عزباء تعمل في وظيفتين لتتمكن من إعالة نفسها.
أما الحزن في عينيها، فكان حزنها هي.
وكان الاتصال الهاتفي بعائلة سوليفان قصيرًا وجافًا.
لقد كان الخيط مسدودًا.
فالمرأة التي في المطعم ليست فرانشيسكا.
وكان الخبر مدمّرًا.
وكان الارتداد إلى الواقع عنيفًا وسريعًا.
وقد جعل الاندفاع المفاجئ للأمل فقدانه أكثر إيلامًا.
وكانت إلينور تقول لاحقًا إن ذلك بدا كأنه فقدان لابنتها مرة أخرى.
وقد تركهم ذلك التأرجح العاطفي مستنزفين ومفرغين من الداخل.
وبحلول عام 2023، أي بعد خمس سنوات من اختفاء فرانشيسكا، لم تعد القضية باردة فحسب.
بل كانت أشبه بچثة محفوظة بالتجميد.
فقد تقاعد المحقق ميلر، وسلّم ملفاته، بما فيها المجلد السميك الذي يحمل على جانبه اسم سوليفان، إلى محقق أصغر سنًا كان يتعامل مع عبء ثقيل من الچرائم الجديدة.
أما المنشورات التي علقتها عائلة سوليفان بعناء، فقد اختفت منذ زمن بعيد، إمّا لأن الشمس محتها حتى بهتت معالمها، وإمّا لأن أحدهم نزعها ليضع مكانها إعلانات أحدث وأكثر إلحاحًا.
وكانت المنتديات الإلكترونية قد سكتت في معظمها، وأصبح النقاش